La nueva práctica sanitaria del «hotspotting» -en la que los proveedores identifican a los pacientes de alto coste e intentan reducir su gasto médico a la vez que mejoran la atención- no tiene prácticamente ningún impacto en los resultados de los pacientes, según un nuevo estudio dirigido por economistas del MIT.

El hallazgo subraya el reto de reducir el gasto en los «superusuarios» de la atención sanitaria, el aproximadamente 5 por ciento de los pacientes en los EE.UU. que representan la mitad de los costes de la atención sanitaria del país. El concepto de hotspotting, con algo más de una década de antigüedad, consiste en programas que ofrecen a los pacientes de riesgo un contacto continuado con médicos, otros cuidadores y proveedores de servicios sociales, en un intento de evitar las rehospitalizaciones y otras formas de atención intensiva y costosa.

El estudio del MIT se desarrolló en colaboración con la Coalición de Proveedores de Atención Sanitaria de Camden, que dirige uno de los programas de atención más conocidos del país. Los investigadores realizaron un análisis de cuatro años del programa y descubrieron que estar inscrito en él no supone una diferencia significativa en el uso de la atención sanitaria por parte de los pacientes.

«Esta intervención no tuvo ningún impacto en la reducción de los reingresos hospitalarios», dice Amy Finkelstein, economista de la atención sanitaria del MIT que dirigió el estudio.

Es significativo que el nuevo estudio fuera un ensayo aleatorio y controlado, en el que dos grupos de pacientes de Camden, por lo demás similares, estaban separados por un gran factor: Algunos fueron seleccionados al azar para formar parte del programa de hotspotting, y un número igual de pacientes seleccionados al azar no lo fueron. Los dos grupos generaron prácticamente los mismos resultados a lo largo del tiempo.

«La razón por la que era tan importante que hiciéramos un ensayo aleatorio y controlado», dice Finkelstein, «es que si sólo se mira a los individuos del grupo de intervención, parecería que el programa causó una enorme reducción de los reingresos. Pero cuando se observa a los individuos del grupo de control -que eran elegibles para el programa pero no fueron seleccionados al azar para recibirlo- se ve exactamente el mismo patrón».

El artículo, «Health Care Hotspotting – A Randomized, Controlled Trial» se publica hoy en el New England Journal of Medicine. Los coautores son Finkelstein, catedrático de Economía John y Jennie S. MacDonald en el MIT, que es el autor correspondiente del artículo; Joseph Doyle, economista y catedrático de Gestión Erwin H. Schell en la Escuela de Gestión Sloan del MIT; Sarah Taubman, investigadora científica en J-PAL North America, que forma parte del Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel del MIT; y Annetta Zhou, postdoctorado en la Oficina Nacional de Investigación Económica.

La Coalición de Camden «socios fabulosos» en la búsqueda de respuestas

Para llevar a cabo el estudio, el equipo de investigación dirigido por el MIT evaluó a 800 pacientes inscritos en el programa de la Coalición de Proveedores de Salud de Camden entre 2014 y 2017. Los pacientes del estudio habían sido hospitalizados al menos una vez en los seis meses anteriores al ingreso y tenían al menos dos condiciones médicas crónicas, entre otros problemas de atención médica. El estudio se construyó tras una amplia consulta con la coalición.

«Fueron unos socios fabulosos», dice Finkelstein sobre la coalición. «Debido a que están tan orientados a los datos, tenían la infraestructura de datos en su lugar, lo que hizo esto posible».

Finkelstein cita particularmente al fundador de la Coalición de Proveedores de Atención Médica de Camden, Jeffrey Brenner, quien se desempeñó como director ejecutivo de la organización desde 2006 hasta 2017, y cuyo desarrollo de los conceptos de «hotspotting» ha recibido una atención pública sustancial. En Camden, donde el 2% de los pacientes representan el 33% de los gastos médicos, la prevención de la necesidad de atención aguda es una preocupación apremiante.

«El Dr. Brenner es una persona realmente extraordinaria, y está tratando de resolver un problema muy difícil», dice Finkelstein, dando crédito a Brenner por buscar activamente datos sobre los resultados de su organización sin saber cuáles serían esos resultados.

La mitad de los 800 pacientes del estudio fueron colocados en un grupo que utilizó los servicios del programa, y la otra mitad en un grupo de control que no participó en el programa. El programa de «hotspotting» de Camden incluye amplias visitas de atención domiciliaria, atención de seguimiento coordinada y control médico, todo ello diseñado para ayudar a estabilizar la salud de los pacientes tras la hospitalización. También ayuda a los pacientes a solicitar servicios sociales y programas de salud conductual.

En general, el estudio descubrió que la tasa de readmisión hospitalaria a los 180 días era del 62,3 por ciento para las personas que participaban en el programa y del 61,7 por ciento para las que no lo hacían.

Las mediciones adicionales del estudio -como el número de reingresos hospitalarios de los pacientes, el número total de días pasados en el hospital y múltiples estadísticas financieras- también mostraron resultados muy similares entre los dos grupos.

El estudio muestra que, aunque el número total de personas en programas de hotspotting que necesitan rehospitalización disminuye a lo largo del programa, no lo hace en mayor medida de lo que lo haría si esas personas estuvieran fuera del alcance del programa.

En resumen, las personas en programas de hotspotting requieren menos rehospitalizaciones porque cualquier grupo de pacientes que actualmente utiliza muchos recursos sanitarios tenderá a tener un menor uso de la atención sanitaria en el futuro. Los informes anteriores sobre los programas de hotspotting se habían centrado en el descenso de aproximadamente el 40 por ciento de los reingresos hospitalarios a los seis meses, sin compararlo con la tasa de grupos de pacientes comparables fuera de dichos programas.

«Si se piensa en las intervenciones de atención sanitaria, casi por definición se producen en un momento de salud inusualmente pobre o de coste inusualmente alto», dice Finkelstein. «Por eso se interviene. Así que casi por construcción van a estar plagados de la cuestión de la regresión a la media. Creo que es una lección realmente importante mientras seguimos intentando averiguar cómo mejorar la prestación de la atención sanitaria, especialmente porque gran parte del trabajo se centra en estos pacientes de alto coste».

«No vamos a rendirnos»

Por supuesto, como señala Finkelstein, el nuevo estudio es local, y los programas de hotspotting existen en muchos lugares. También examina los resultados de cuatro años del programa, que sufrió cierta evolución durante el periodo de estudio; si el programa hubiera hecho un cambio radical en, por ejemplo, 2016, eso solo se reflejaría parcialmente en los datos de cuatro años. Sin embargo, resulta que el estudio no encontró esos grandes cambios a lo largo del tiempo.

La perspectiva de Brenner sobre el estudio de la eficacia de su propia iniciativa, dice Finkelstein, era que, por analogía, «si tienes un nuevo medicamento para tratar de curar el cáncer, y realizas un ensayo clínico con él y no funciona, no dices simplemente: ‘Supongo que eso es todo, estamos atascados con el cáncer’. Hay que seguir probando otras cosas. … No vamos a renunciar a mejorar la eficiencia de la atención sanitaria y el bienestar de esta población tan desatendida. Tenemos que seguir desarrollando posibles soluciones y evaluándolas rigurosamente.»

Finkelstein también señala que el estudio actual es sólo una pieza de investigación en el complicado ámbito de la mejora de la atención sanitaria y la reducción de los costes para las personas que necesitan un tratamiento extenso, y dice que da la bienvenida a la investigación adicional en esta área.

«Espero que inspire más investigación y que más organizaciones se asocien con nosotros para estudiar», dice Finkelstein.

Finkelstein también es directora científica de J-PAL North America en el MIT, que respalda los ensayos controlados aleatorios sobre una variedad de temas sociales.

Los datos para el estudio proceden de la Coalición de Proveedores de Atención Médica de Camden; los cuatro hospitales de Camden; y el estado de Nueva Jersey.

La investigación contó con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud; la Iniciativa de Prestación de Asistencia Sanitaria de J-PAL North America; y la Escuela de Gestión Sloan del MIT.