El miedo a los parásitos ha llevado a miles de personas a publicar fotos de sus propias heces en un grupo privado de Facebook y a seguir una serie de remedios propuestos por otros miembros del grupo que los expertos médicos consideran sin fundamento científico y potencialmente peligrosos.

Las publicaciones son otro ejemplo de la gran variedad de desinformación sobre la salud que puede encontrarse en Facebook, y aumentan la presión sobre el gigante de las redes sociales para que ponga freno a esa desinformación, si no la prohíbe directamente.

Las publicaciones en estos grupos siguen un patrón claro: Un miembro escribe sobre una supuesta condición de salud o síntomas junto con cualquier régimen que esté siguiendo. Luego, en el primer comentario, el miembro suele seguir con una foto de lo que dicen que es su caca.

Todas estas personas están convencidas de que sus cuerpos están llenos de parásitos.

«¿Qué es esto? Parece una babosa. Mide al menos 5 centímetros y es lo único que ha salido. Pic en los comentarios», se lee en un post reciente en el grupo de salud natural Humaworm Parasite Removal &, que cuenta con 33.000 miembros en Facebook.

Humaworm es sólo uno de los muchos grupos de Facebook en los que la gente se reúne para compartir y diagnosticar lo que afirman son infecciones parasitarias. Los grupos también comparten una variedad de tratamientos que no están respaldados por la ciencia.

Un grupo privado con 1.300 miembros, llamado «Los parásitos causan todas las enfermedades», promueve el consumo de trementina para curar dolencias.

Los parásitos, que son organismos que viven sobre o dentro de un huésped que también sirve como su fuente de alimento, son una preocupación legítima de salud y pueden causar enfermedades como la malaria, la toxoplasmosis y la enfermedad de Chagas. Pero las afirmaciones hechas por Humaworm y otros grupos de parásitos -que el 90 por ciento de los estadounidenses son huéspedes de parásitos que los enferman gravemente- son drásticamente exageradas, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Y aunque estos grupos han estado bajo la presión de las autoridades, incluida una reciente redada de agentes federales en la empresa que está detrás del grupo Humaworm, hasta ahora han tenido éxito en eludir las medidas más amplias de Facebook contra la desinformación sobre la salud, en parte adaptándose a las nuevas normas, incluido el uso de frases codificadas como «cuentos de hadas» en un intento de presentar sus actividades como obras de ficción.

Los miembros del grupo, sin embargo, se toman claramente el tema en serio. Muchos de los mensajes proceden de padres que buscan formas de tratar lo que creen que son parásitos en sus hijos.

«¿Cuál es una forma segura de iniciar a un niño de 5 años en un tratamiento/limpieza de parásitos?», publicó una madre esta semana.

Acción federal

En el último año, los defensores de la salud y los legisladores han criticado cada vez más a las plataformas de medios sociales, como Facebook y YouTube, por alojar y recomendar contenidos que difunden información errónea sobre la salud.

Aunque Facebook ha tomado medidas para reducir el rango de las páginas antivacunas y proporcionar advertencias sobre las páginas y los grupos que promueven la desinformación sobre las vacunas, no ha llegado a prohibir las cuentas que promueven esos contenidos. Este verano, Facebook dijo que reduciría el alcance de las publicaciones con «afirmaciones exageradas o sensacionalistas sobre la salud», pero se ha negado a actuar sobre los grupos que promueven curas potencialmente peligrosas.

Facebook no respondió a las preguntas relativas a la comunidad Humaworm, pero los grupos que promueven productos similares de seguridad cuestionable han sido eliminados por violar las normas de Facebook sobre «drogas no médicas», que prohíben el contenido que promueve la venta de drogas o describe el uso personal de drogas fuera de la recuperación.

Pero el espectro de una prohibición se cierne sobre los grupos, un indicio de que las medidas enérgicas de Facebook han obligado a estos grupos a cambiar su forma de trabajar.

Agentes federales ejecutaron una orden de registro el mes pasado en la sede de Humaworm en Carrollton, Mississippi, un negocio desde el que Reba Bailey, de 48 años, fabricaba y vendía píldoras caseras a base de hierbas que, según ella, podían limpiar el cuerpo de parásitos y tratar casi todas las enfermedades, desde dolores de cabeza hasta cáncer. Los agentes confiscaron equipos, hierbas y ordenadores, según las publicaciones de Bailey en las redes sociales.

La redada llevó a Bailey a hacer privado el grupo Humaworm.

«ANUNCIO: HUMAWORM ESTÁ CERRADO A PARTIR DE HOY», publicó Bailey en su grupo entonces público. «No puedo hablar del porqué. OCULTARÉ ESTE GRUPO».

Después de la redada de octubre, Bailey cambió el nombre de su grupo de Facebook de Humaworm Remoción de Parásitos & Grupo de Salud Natural a Parásitos & Salud Natural, y ella y los miembros de su grupo han comenzado a referirse a recetas específicas de hierbas como «cuentos de hadas» para evadir lo que temen sea una próxima prohibición de Facebook, según los mensajes vistos por NBC News.

«¿Existe una receta de cuento de hadas para las gachas de Lyme de un niño de cinco años o de una madre lactante?», preguntó un miembro después de que Bailey publicara las recetas de otros remedios a base de hierbas.

Muchos de los mensajes en el grupo de Bailey no son de personas que buscan consejo para sí mismas, sino de padres que buscan formas de tratar lo que creen que son parásitos en sus hijos.

«Omg mi hijo de 5 meses acaba de pasar unos 50 gusanos 🐛 ¡cómo puede un bebé tan pequeño pasar tantos y tener tantos!» publicó otro en el grupo Humaworm, junto con una foto de un pañal sucio.

Muchos de los comentarios sugerían que las soluciones ofrecidas por Humaworm están destinadas a «desintoxicar» al bebé, mientras que otras respuestas aconsejaban a la madre que dejara de alimentar a su hijo con plátanos.

Uno respondió: «Es sólo caca de bebé»

Bailey no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas a través de correo electrónico y mensaje de FB, y un mensaje dejado en el número de teléfono de la empresa no fue devuelto. Una campaña de GoFundMe para los gastos de subsistencia de Bailey ha recaudado 3.500 dólares, y ella ha escrito rápidamente un libro de recetas para sus productos que está vendiendo por 39,99 dólares.

La FDA se negó a comentar sobre la redada «como una cuestión de política», según un portavoz.

‘Buscar atención médica’

Internet proporciona una gran cantidad de información y conectividad para los enfermos y sus médicos. Pero para las personas que están demasiado ansiosas, aisladas o desesperadas por los síntomas que los médicos no han podido nombrar o tratar, los diagnósticos en línea y la participación en grupos de medios sociales como los dedicados a las limpiezas de parásitos en Facebook pueden aumentar sus temores, un fenómeno conocido como cibercondría.

La creencia errónea de que el cuerpo de uno está siendo invadido por gusanos también tiene un nombre: parasitosis delirante.

Las publicaciones en los grupos de parásitos en Facebook documentan los efectos de muchos de los remedios sugeridos. Humaworm y otras curas «milagrosas» contra los parásitos no aprobadas por la FDA han provocado dolor general, sarpullidos, dolores de cabeza, fiebres, irregularidades cardíacas y síntomas de gripe, según los mensajes que buscan la confirmación de que estos son síntomas de la «muerte» de los parásitos. Afirman que los efectos negativos son en realidad una señal positiva, provocada por los parásitos moribundos.

«Este tipo de curas son cosas que solíamos ver antes de los conocimientos médicos o de la investigación», dijo Jennifer Grygiel, profesora adjunta e investigadora de medios sociales en la S.I. Newhouse School of Public Communications de la Universidad de Syracuse. «El entorno de los medios de comunicación se está degradando tanto que estamos retrocediendo, hacia la época medieval.»

«La gente está leyendo menos sobre medicina de los periodistas o de los profesionales médicos», dijo Grygiel. «Ya ni siquiera es el Doctor Google. La gente depende cada vez más de las redes sociales, y Facebook está cosechando los beneficios».

El hecho de que el grupo se vuelva oculto también plantea retos para quienes tratan de encontrar y abordar la desinformación sanitaria en línea.

«Los grupos pueden volverse privados u ocultos en cualquier momento, lo que dificulta que los periodistas e investigadores muestren lo que está ocurriendo en Facebook», dijo Grygiel. «Y eso es estratégico por parte de Facebook».

Aparte de los efectos secundarios, utilizar una foto en Facebook para diagnosticar una infección parasitaria no es fiable, dijo el Dr. Benjamin Levy, jefe de división de gastroenterología del Hospital Mount Sinai de Chicago.

«La apariencia de las heces es útil cuando se intenta determinar el estado de hidratación», dijo Levy. Pero las personas preocupadas por los parásitos «deben ir a ver a un médico y hacer que éste ordene una prueba de heces, donde un laboratorio puede examinar la muestra bajo un microscopio».

Levy ofreció una advertencia sobre los enemas, los suplementos y otros remedios caseros promovidos por los miembros del grupo.

«Dependiendo del dispositivo o de la sustancia utilizada, puede causar irritación o abrasiones y puede estar desprendiendo la piel o la mucosa y exacerbando las hemorroides», dijo Levy. «En 2019, tenemos grandes medicamentos que han sido estudiados y considerados seguros. Mi consejo sería buscar atención médica antes de acudir a Internet en busca de soluciones»

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