(Reuters) – Los boxeadores suelen ser recordados por épicas peleas puntuales o por rivalidades que definen su carrera, pero pocos se enfrentaron a tantos rivales realmente brillantes como Sugar Ray Leonard o los vencieron con la suficiente regularidad como para ser considerados inigualables en una época de grandes.

Leonard, que cumplirá 64 años el domingo, ganó seis títulos mundiales en cinco divisiones de peso, pero su carrera tuvo tanto que ver con quiénes y cómo peleó como con lo que ganó.

Al final de la década de los 70, la emblemática era de los pesos pesados de Muhammad Ali, George Foreman y Joe Frazier había terminado y Leonard pasaba al centro de la escena junto con otros tres hombres, cuyas carreras estarían definidas por su rivalidad.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler y Thomas Hearns se enfrentaron en nueve ocasiones entre 1980 y 1989 en las divisiones de peso welter o medio.

«Cada uno de los nueve combates entre los cuatro hombres fue memorable a su manera y al menos dos de ellos suelen incluirse en cualquier lista de los mejores combates de todos los tiempos», escribió George Kimball en su libro Four Kings, un estudio sobre su rivalidad.

Leonard, que irrumpió en la escena con una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1976, veía el boxeo como una rama del negocio del entretenimiento y él y sus rivales crearon distintos personajes para aumentar las rivalidades.

Hearns era «The Hitman», conocido por su destructiva mano derecha. Hagler se hacía llamar el Maravilloso Marvin Hagler. Duran, el peleador callejero que no pedía disculpas, tenía el apodo de «Manos de Piedra».

El fotogénico Sugar Ray, por su parte, tenía la sonrisa y el encanto. Sin embargo, detrás de esa imagen limpia, bebía en exceso, se drogaba y engañaba a su mujer.

«Me avergoncé a mí mismo más a menudo de lo que me importa recordar», escribió en su autobiografía, de una honestidad extrema.

En el cuadrilátero, sin embargo, Leonard se sentía orgulloso y recuerda a cada uno de sus rivales a su manera. En 1981, dijo que la victoria sobre Hearns fue «el momento que me definió como boxeador».

Vencer a Hagler en 1987, después de tres años fuera de juego por un desprendimiento de retina, fue, según él, su momento de «mayor orgullo».

RIVALIA CON DURAN

Aún hoy, más de tres décadas después de que se enfrentaran por última vez, está más vinculado a Duran.

Antes de su primera pelea en junio de 1980, Duran se metió en la cabeza de Leonard con una serie de burdas burlas dirigidas a él y a su familia. Funcionó y Durán venció a Leonard para quitarle el título de peso welter del CMB que el estadounidense había ganado menos de un año antes.

Leonard recuperó su título cinco meses más tarde en la revancha conocida como la pelea del ‘No Más’ en la que Durán se limitó a hacer señas a Leonard y se rindió cerca del final del octavo asalto.

Sigue siendo uno de los combates de boxeo más inolvidables de todos los tiempos y todavía confunde al vencedor.

«Lo del No Más fue tan extraño», dijo Leonard a Reuters en una entrevista. «Estaba en el ring y no sabía qué demonios estaba pasando».

«Duran no dijo nada… No dijo No Mas. No le oí decir No Mas.»

La pelea, y su desenlace, fue tan sorprendente que tuvo que haber un tercer desempate.

Después de vencer y empatar con Hearns y superar a Hagler en una decisión dividida muy controvertida, Leonard se enfrentó de nuevo a Durán en 1989, venciendo al púgil de 38 años para retener el cinturón de peso supermedio del CMB.

Fue una dulce revancha, y Leonard todavía atribuye a Durán gran parte de su éxito.

«Aunque parezca una locura, mi primera pelea contra Roberto Durán, que perdí, fue uno de mis momentos de mayor orgullo», dijo Leonard.

«Estaba contemplando la posibilidad de retirarme, quería hacer las maletas después de esa pelea porque, en primer lugar, esa pelea me sacó tanto de encima contra Roberto Durán que veo que ya no necesito esto».

«Pero esa pelea me hizo mejor boxeador. Me hizo un mejor peleador al enfrentarme a Tommy Hearns en la primera pelea. Esa primera derrota me dolió física, mental y espiritualmente, pero me hizo un mejor boxeador».

Leonard, que ahora lidera la Fundación Sugar Ray Leonard para erradicar la diabetes de tipo 1 y 2, sigue siendo amigo de Hearns, de quien dijo que recientemente le propuso la idea de que los dos hombres volvieran a pelear, una idea que él rechazó rápidamente.

Más sorprendentemente, se ha hecho muy amigo de su antiguo némesis Duran.

«De todas las personas del mundo, nunca pensé ni en un millón de años que sería amigo de Roberto Duran», dijo. «Pero lo soy. Lo quiero, lo respeto, lo honro y somos amigos, no hay duda».

«Es especial para mí»