Significado histórico de las presas en la sociedad

Durante siglos, las presas han desempeñado un papel importante en la vitalidad de las comunidades lacustres y fluviales. Pueden utilizarse para generar electricidad, reducir los riesgos de inundación, almacenar agua y proporcionar riego a la zona circundante. Las presas y los aliviaderos también garantizan niveles de agua constantes para el uso recreativo y ayudan a almacenar nutrientes. Durante décadas, las presas fueron un signo de progreso y de la capacidad del hombre para aprovechar el poder de la naturaleza. Sin embargo, debido a la preocupación por la seguridad y el medio ambiente, junto con una mayor variedad de opciones energéticas disponibles, eso está cambiando.

«Las presas deben instalarse y mantenerse adecuadamente. También hay que tener en cuenta las infraestructuras obsoletas y en mal estado que a menudo son económicamente inviables de mantener o sustituir», explica Wes Farrand, ingeniero civil de Snyder & Associates.

En Estados Unidos hay más de 90.000 presas en las vías fluviales de nuestro país. Sólo en Iowa, hay más de 400 presas de propiedad pública de distintas capacidades. Restaurar o sustituir las infraestructuras de las presas puede costar millones de dólares a los contribuyentes. Por eso, cuando una presa deja de ser útil, las comunidades suelen enfrentarse a la difícil decisión de eliminarla. Esta decisión plantea dos cuestiones principales:

• ¿Cuánto cuesta la eliminación de una presa?
• ¿Cuáles son los beneficios de la eliminación de una presa?

Para ayudar a las comunidades habitables a revisar sus opciones y determinar su mejor curso de acción, el equipo de Snyder &Asociados lleva a cabo varios eventos y reuniones de divulgación pública cada año.

«Examinar la opinión de una comunidad para mantener, restaurar, eliminar o modificar una presa es muy importante. Esto es exactamente lo que hicimos al trabajar con la ciudad de Fort Dodge durante el Plan Maestro del Distrito del Río Central», dice Nichoel Church, científico medioambiental de Snyder & Associates.

Determinación del coste &de la financiación de la eliminación de una presa

Hay una relación directa entre el tamaño y la complejidad de una presa y el coste de su eliminación. La eliminación de una pequeña presa de tierra puede costar decenas de miles de dólares, mientras que la eliminación de una presa de poca altura puede costar cientos de miles de dólares. La eliminación de una presa grande de hormigón puede costar fácilmente millones de dólares.

Hay muchas opciones de financiación disponibles a través de organismos y fundaciones que ofrecen ayuda para la restauración de ríos y la eliminación de presas. El Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia (CWSRF) y las subvenciones de la EPA, como la Ley de Agua Limpia, Sección 319, son sólo dos ejemplos.

Beneficios de la eliminación de presas: Mejora de la seguridad, la recreación & el medio ambiente

Con un diseño y permisos adecuados, la eliminación de presas proporciona numerosos beneficios para los sistemas naturales. La eliminación de una presa que atraviesa una vía fluvial, como un arroyo o un río, mejora la seguridad, las oportunidades recreativas y el medio ambiente.

Mejorar la seguridad

El agua cerca de una presa puede parecer tranquila y suave, pero a menudo es demasiado fuerte para que los navegantes y nadadores puedan navegar con seguridad. Las fuertes turbulencias y las corrientes de recirculación pueden empujar fácilmente a las embarcaciones y a las personas bajo el agua, y luego arrastrarlas de vuelta a la cara de la presa en un ciclo que se repite. Cada año, decenas de personas se ahogan cerca de las presas en Estados Unidos. La deconstrucción de una presa elimina ese peligro para la seguridad.

Además, sin una vigilancia y un mantenimiento constantes, las pequeñas presas de tierra se deterioran y fallan. El increíble volumen de agua que se libera cuando una presa de tierra falla supone un grave riesgo para la seguridad y puede causar daños devastadores aguas abajo. El riesgo de seguridad que presentan las presas se ilustra aún más con dos proyectos recientes en los que trabajó nuestro equipo.

• Durante el diseño para la mitigación de la presa de baja altura y la estabilización de las riberas del arroyo Squaw en Ames, Iowa, dos kayakistas fueron llevados al hospital después de que casi se ahogaran. Al reflexionar sobre el proyecto, el ingeniero civil de Snyder &Asociados, Steve Klocke, dijo: «Es bueno saber que se ha eliminado el peligro y que el lugar es ahora más seguro para el uso recreativo».
• Antes de la eliminación de la presa hidroeléctrica de Fort Dodge, Iowa, un joven perdió la vida tras volcar su kayak. Tony Trotter, ingeniero municipal de la ciudad de Fort Dodge, afirma que el accidente consolidó su decisión de seguir adelante con el proyecto de eliminación de la presa.

Mejorar las oportunidades de ocio

La eliminación de una presa aumenta las opciones de ocio en el agua y a lo largo de la costa adyacente. La eliminación de la presa amplía las vías navegables, lo que permite a los navegantes y kayakistas explorar zonas que antes eran demasiado peligrosas. Los pescadores también se benefician del aumento de la diversidad de especies de peces y de la mayor duración de las migraciones tras la eliminación de la presa. El material sobrante de las presas puede incluso utilizarse para crear un nuevo hábitat para los peces en la zona.

«La modificación de la presa de Squaw Creek mejoró las oportunidades recreativas para el piragüismo, el kayak y la pesca, a la vez que las hizo más seguras», afirma Klocke.

Se han eliminado o modificado varias presas en Iowa y el Medio Oeste para favorecer las actividades recreativas en aguas bravas. Esto tiene la ventaja añadida de aportar miles de dólares al turismo de los visitantes de fuera de la ciudad. La ciudad de Fort Dodge tiene previsto incorporar su proyecto de eliminación de presas a una iniciativa más amplia de revitalización del río. Los kayakistas y entusiastas del agua podrán atravesar los rápidos al norte de la antigua presa hidroeléctrica, a través del distrito del río Central y la zona de la antigua presa Little. La ciudad también está colaborando con el Departamento de Conservación del Condado de Webster para mejorar las posibilidades de navegación en Lizard Creek.

Levantamiento del medio ambiente

Originalmente, las presas se diseñaban para controlar el agua, y punto, y no se tenían en cuenta los impactos ambientales. La disminución de la calidad del agua, la alteración de las temperaturas cíclicas de los arroyos y la modificación de los meandros naturales de los cursos de agua son sólo algunas de las formas en que las presas han tenido un impacto negativo en el medio ambiente. La eliminación de una presa mejora la calidad del agua al permitir que ésta fluya de forma natural. Los flujos naturales permiten una carga normal de sedimentos, un aumento del oxígeno disuelto y una reducción de las concentraciones de oxígeno.

Las especies de peces e invertebrados también se benefician enormemente de la eliminación de las presas. Muchas presas actúan como barreras porque fueron diseñadas y construidas sin incluir el paso de peces e invertebrados. La eliminación de las presas beneficia en gran medida a estas especies al permitir el paso libre aguas arriba y aguas abajo, lo que es crucial para los patrones de migración. Además, se suele documentar una mayor diversidad de especies de peces e invertebrados tanto aguas arriba como aguas abajo tras la eliminación de la presa. Tras la supresión de la presa hidroeléctrica de Fort Dodge, los pescadores pueden pescar siluros planos aguas arriba de la ubicación anterior de la presa. Según Nichoel Church, esta especie de siluro es un pez de río de gran tamaño que sólo se había observado aguas abajo de la presa antes de la retirada.

Durante la retirada completa de la presa, a menudo se construyen rizos de roca o series de grandes rocas en el lugar de la presa para proporcionar características dentro del cauce. Los beneficios de estos elementos incluyen la estabilización de los lechos de los canales, la provisión de un hábitat para el desove de los peces, la reducción de la velocidad y el aumento de los niveles de oxígeno aguas abajo.

La eliminación parcial de la presa puede ser ventajosa si la eliminación completa libera una cantidad significativa de sedimentos. Para una eliminación parcial, se reduce la altura de la presa, eliminando la peligrosa corriente de recirculación. En este caso también pueden añadirse cantos rodados o riffles como estructuras de corriente para reducir la velocidad aguas abajo.

Después de los proyectos de eliminación de presas, las orillas del cauce suelen recuperarse, desarrollando zonas de amortiguación naturales y restaurando las llanuras de inundación. Estas nuevas zonas aumentan la cantidad de vegetación terrestre natural disponible y mejoran la ecología del cauce. «La eliminación de presas permite el depósito natural de sedimentos, lo que beneficia al medio ambiente», afirma Trotter.

Documentación: El proceso de eliminación de presas

La eliminación de presas puede aportar importantes beneficios medioambientales a una cuenca hidrográfica. Determinar el curso de acción correcto requiere un nivel adecuado de documentación que incluya evaluaciones fluviales, modelización hidráulica y análisis de costes y beneficios.

«La eliminación o modificación de presas no debe tomarse a la ligera. Requiere investigación, planificación y pensamiento crítico, junto con un enfoque innovador del diseño. Hemos disfrutado asistiendo a la ciudad de Fort Dodge y a Ames en sus proyectos de eliminación y modificación de presas y esperamos poder ayudar a otras comunidades habitables», concluye Jeff Walters, Jefe del Grupo de Ciencias Ambientales de Snyder & Associates.