Las garrapatas son parásitos que se encuentran en matorrales húmedos, parques y jardines, especialmente en la costa oriental de Australia. Hay unas 70 especies diferentes de garrapatas en Australia. La garrapata más común en la costa oriental es la garrapata de la parálisis (Ixodes holocyclus).

Las garrapatas se alimentan de la sangre de humanos y animales, y pueden causar reacciones alérgicas y transmitir enfermedades a sus huéspedes. Se adhieren a la piel perforando sus piezas bucales en ella y les gusta adherirse a zonas blandas como las axilas, la ingle y el cuero cabelludo.

Eliminación de garrapatas

Matar una garrapata de forma segura lo antes posible después de notarla puede ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con las garrapatas, pero tenga en cuenta que los síntomas pueden desarrollarse o empeorar incluso después de haberlas eliminado.

Mordeduras de garrapatas: Congélala; no la aprietes

¡Congélala; no la aprietes! Este es el último consejo de los expertos para los australianos que tienen una garrapata adulta adherida.

Las técnicas de extracción de garrapatas que utilizan pinzas o herramientas especiales en forma de gancho corren el riesgo de que la garrapata sea apretada o agitada/perturbada, lo que puede dar lugar a que inyecte su saliva y su contenido potencialmente infeccioso en usted, dicen los expertos. Esto podría exponerle a enfermedades transmisibles por la garrapata, sensibilizarle a las garrapatas o a la carne en el futuro (alergia a la carne de mamífero) o, si padece alergia a las garrapatas, arriesgarse a tener una reacción alérgica grave.

Por ello, los expertos australianos y la ASCIA (Sociedad Australiana de Inmunología Clínica y Alergia) recomiendan ahora matar a la garrapata adulta en la piel con un producto congelador como Wart-Off Freeze o Elastoplast Cold Spray. Estos sprays contienen éter que congela la garrapata, matándola inmediatamente e impidiendo que inyecte su saliva o regurgite su contenido en usted.

A continuación, debe dejar la garrapata en su sitio hasta que se caiga (teniendo cuidado de no comprimirla o apretarla durante este tiempo), lo que debería hacer en las siguientes 24 horas. Tenga cuidado de no comprimirla ni apretarla durante este tiempo. Los sprays que contienen éter están disponibles en las farmacias de Australia.

Una vez que la garrapata se haya desprendido, limpie la zona con un antiséptico o con agua y jabón.

Los expertos afirman que congelar la garrapata puede ayudar a reducir el riesgo de que se desarrolle una alergia a las garrapatas, y también a reducir el riesgo de una reacción alérgica en alguien que sea alérgico a las picaduras de garrapata. También se reduce el riesgo de desarrollar otras enfermedades relacionadas con las garrapatas. Tenga en cuenta, sin embargo, que los productos de pulverización que contienen éter disponibles actualmente no están diseñados ni pensados para ser utilizados para matar garrapatas.

Tenga en cuenta que el Departamento de Salud no recomienda este método de congelación hasta que haya más investigaciones disponibles. Su información para personas no alérgicas dice: «Cuando retire una garrapata con unas pinzas de punta fina (no con pinzas domésticas, a menos que no disponga de pinzas de punta fina), agarre la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel. Tire hacia arriba con una presión constante y evite sacudir o retorcer la garrapata»

Si no está seguro de qué hacer para eliminar la garrapata, puede ponerse en contacto con su médico. El médico puede utilizar nitrógeno líquido para congelar la garrapata o utilizar unas pinzas de punta fina para extraerla, o ambas cosas. Cuando el médico utilice unas pinzas de punta fina, tomará suavemente la garrapata lo más cerca posible de la piel. A continuación, tirará suavemente de la garrapata hacia arriba y hacia fuera con un movimiento lento y constante para no aplastar ni apretar la garrapata. Una vez extraída la garrapata, el médico suele limpiar la zona con un antiséptico o con agua y jabón.

Larvas o ninfas de garrapatas

En el caso de las larvas o ninfas de garrapatas pequeñas, los expertos recomiendan aplicar una crema insecticida que contenga permetrina (por ejemplo, Lyclear) para matar las garrapatas en fase de larva o ninfa. Estas cremas se pueden adquirir en la farmacia y se utilizan normalmente para la sarna. La permetrina es muy tóxica para los gatos, así que tenga cuidado al usarla si tiene un gato.

Partes bucales de la garrapata

No es raro que las partes bucales de la garrapata se desprendan, quedando parte de ellas en la piel. Sin embargo, las glándulas salivales que contienen la toxina de la garrapata y los posibles alérgenos (sustancias que pueden causar una reacción alérgica) se encuentran en realidad en el cuerpo de la garrapata, por lo que las piezas bucales por sí solas no son peligrosas. Las piezas bucales suelen salir solas con la muda natural de la piel.

Qué no hacer

• Evite aplicar a la garrapata alcohol metílico, queroseno, vaselina, esmalte de uñas, aceite o alcohol. Estos productos químicos suelen ser ineficaces para conseguir que la garrapata se desprenda de la piel, e incluso pueden hacer que la garrapata profundice en la piel e inyecte más toxinas.
• No utilice una cerilla encendida u otro objeto caliente para intentar matar a la garrapata o desprenderla. Aparte del riesgo de quemarse, este método no elimina eficazmente las garrapatas.
• No utilice pinzas domésticas de punta roma para quitar una garrapata, ya que es más probable que aprieten el cuerpo de la garrapata.
• No manipule una garrapata con las manos desnudas, ya que los agentes infecciosos o los alérgenos pueden entrar en su cuerpo a través de roturas en la piel o al frotarse los ojos. Lávese las manos con agua y jabón si ha tocado o manipulado una garrapata.

Cuándo buscar ayuda

Consulte a su médico si:

• tiene problemas para matar o con la eliminación de garrapatas;
• se ha rascado accidentalmente una garrapata adherida;
• desarrolla una erupción o fiebre o cualquier otro síntoma tras una picadura de garrapata;
• le preocupan las enfermedades transmitidas por garrapatas; o
• sospecha que ha desarrollado una alergia a las garrapatas. Su médico de cabecera puede remitirle a un inmunólogo o a un especialista en alergias para que le hagan pruebas y le den tratamiento.

Qué hacer en caso de alergia a las garrapatas

Si le pica una garrapata y experimenta una reacción alérgica por primera vez, busque atención médica urgente. Llame al 000 para pedir una ambulancia o acuda al servicio de urgencias del hospital más cercano.

Si tiene una garrapata y tiene un historial de reacciones alérgicas a las picaduras de garrapata, debe seguir su plan de acción contra la alergia y buscar atención médica. Si es alérgico a las garrapatas, debe llevar consigo un autoinyector de adrenalina (por ejemplo, EpiPen o Anapen) para tratar las reacciones alérgicas graves (anafilaxia).

Enfermedades relacionadas con las garrapatas

Aunque la mayoría de las picaduras de garrapata no provocan ningún síntoma, las garrapatas pueden causar problemas. Tras una picadura de garrapata pueden desarrollarse las siguientes afecciones.

• Irritación local de la piel (hinchazón y enrojecimiento);
• Reacciones alérgicas (que pueden poner en peligro la vida, aunque esto es poco frecuente). La mayoría de las reacciones alérgicas implican picor, enrojecimiento e hinchazón alrededor de la picadura de la garrapata que dura varios días. Las reacciones anafilácticas potencialmente mortales (que pueden causar picor e hinchazón generalizados, inflamación de la garganta, dificultad para respirar y colapso) son poco frecuentes;
• Las reacciones alérgicas a la carne roja y a la gelatina pueden desarrollarse meses después de las picaduras de la garrapata de la parálisis. Esto se conoce como alergia a la carne de mamíferos inducida por garrapatas.
• La parálisis por garrapatas es una afección causada por las neurotoxinas de la saliva de las garrapatas; es poco frecuente en los seres humanos y la mayoría de los casos se observan en niños. La parálisis por garrapatas es más frecuente en animales de compañía.
• Transmisión de enfermedades transmitidas por garrapatas (infecciones que pueden transmitirse tanto a los seres humanos como a otros animales a través de las picaduras de garrapatas), como la fiebre manchada (que incluye el tifus por garrapatas de Queensland y la fiebre manchada de la isla Flinders), la babesiosis y la enfermedad de Lyme o enfermedad similar a la de Lyme. La existencia de la enfermedad de Lyme en Australia sigue siendo objeto de debate.

Prevención de las picaduras de garrapata

Si vive en una zona endémica de garrapatas, asegúrese de tener en su botiquín algún spray congelante y crema de permetrina, para estar preparado en caso de que le pique una garrapata o una larva de garrapata.

Cuando esté fuera de casa, las siguientes precauciones pueden ayudarle a evitar que le pique una garrapata.

• Evite las zonas conocidas infestadas de garrapatas.
• Evite las zonas de matorrales y la hierba larga, especialmente después de la lluvia. Mantener el césped corto puede ayudar a reducir el riesgo de garrapatas.
• Lleve ropa que le cubra totalmente los brazos y las piernas. Elija ropa de color claro para poder detectar más fácilmente las garrapatas.
• Métase los pantalones dentro de los calcetines y la camisa dentro de los pantalones para reducir la cantidad de piel que queda expuesta.
• Lleve un sombrero de ala ancha.
• Aplique un repelente de insectos que contenga DEET (por ejemplo, RID, Heavy Duty Aerogard, Tropical Aerogard o Bushman) o picaridina (por ejemplo, Aerogard) en su piel, ropa y sombreros. Asegúrese de seguir las instrucciones del producto.
• Aplique a su ropa un insecticida que contenga permetrina (por ejemplo, Equip Debugger). Estos productos se pueden adquirir en tiendas de camping y de actividades al aire libre.
• Cuando regrese del exterior, cepille su ropa para eliminar las garrapatas antes de entrar en casa.
• Dúchese y compruebe si hay garrapatas (incluidas las garrapatas adultas y las garrapatas en estado larvario y ninfal) poco después de estar al aire libre en zonas donde se sabe que hay garrapatas.
• La ropa que se haya puesto al aire libre en zonas infestadas de garrapatas puede colocarse en una secadora caliente durante al menos 20 minutos para matar las garrapatas que pueda haber en la ropa.
• Si es muy alérgico a las picaduras de garrapata y vive en una zona donde se sabe que hay garrapatas, considere la posibilidad de mudarse.