Reino: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Proboscidea
Suborden: Elephantidae

Presentación

El ciclo vital de un elefante es bastante similar al de un humano. Comienzan a aparearse alrededor de los 20 años y tienen una esperanza de vida de unos 70 años. El elefante más viejo en cautividad vivió hasta la avanzada edad de 86 años. Su periodo de gestación es de unos increíbles 22 meses, el más largo de cualquier animal terrestre. Además, dar a luz no siempre es una experiencia feliz, ya que las crías de elefante pueden pesar hasta 120 kg (265 lb).

Durante muchos años se creyó que sólo quedaban dos especies de elefante, el africano y el asiático. Sin embargo, recientes pruebas de ADN han dividido la especie de elefante africano en dos, el de la selva africana y el del bosque africano. El elefante del bosque es mucho más pequeño que el elefante de la selva. Sin embargo, ambos tipos de elefantes africanos son más grandes que sus homólogos asiáticos y tienen las orejas mucho más grandes.

El viejo dicho «un elefante nunca olvida» es bastante cierto. Las matriarcas, en particular, tienen una gran memoria social y son capaces de recordar viejas caras. Esto puede ser vital para la supervivencia de la manada; cuando se encuentran con otros individuos que no reconocen, los miembros de la familia se agrupan defensivamente para proteger a sus crías.

La trompa y los colmillos

La trompa de un elefante es una prolongación de su labio superior y de su nariz, tal y como se describe en Curiosidades naturales de David Attenborough. También contiene alrededor de 40.000 músculos individuales. Ambos tipos de elefantes africanos tienen dos nódulos en forma de dedos en el extremo de la trompa, mientras que los elefantes asiáticos sólo tienen uno. Esto significa que los elefantes africanos pueden utilizar su trompa para coger con precisión cosas pequeñas, de la misma manera que lo hacen el pulgar y el índice. Los elefantes utilizan su trompa para muchas cosas, entre ellas la recolección de alimentos y la interacción social. Los individuos que se conocen suelen entrelazar sus trompas en señal de saludo.

La trompa es en realidad una unión entre el labio y la nariz.

De la misma manera que los humanos son zurdos o diestros, los elefantes tienen el colmillo izquierdo o derecho. El colmillo dominante se conoce como colmillo mayor, y suele ser más corto que el otro debido al desgaste.

Natación

Los elefantes son magníficos nadadores. Utilizan las cuatro patas para nadar y son capaces de desplazarse con rapidez, ya que su cuerpo les proporciona flotación mientras su trompa actúa como un esnórquel. Incluso pueden nadar largas distancias; se cree que los elefantes asiáticos nadaron una vez desde el sur de la India hasta Sri Lanka, donde se establecieron. La afición de los elefantes por la natación puede ser un vínculo con su pasado acuático. Se cree que los elefantes pueden haber evolucionado a partir de un pariente semiacuático, lo que está respaldado por sus órganos sexuales internos y su singular trompa en forma de esnórquel.

Conservación

Tanto los elefantes africanos como los asiáticos están amenazados por la reducción del espacio vital y la caza furtiva para el comercio ilegal de marfil. La disminución del tamaño del hábitat ha obligado a los elefantes a buscar comida y ha provocado enfrentamientos con los humanos. Existe una prohibición internacional sobre el marfil desde 1989, el mismo año en que los elefantes fueron incluidos en la lista oficial de especies en peligro de extinción.

Datos breves

• Pueden vivir hasta los 70 años.
• 22 meses de gestación.
• Las crías de elefante pueden pesar tanto como dos hombres.
• 40.000 músculos en una trompa.
• Su pariente vivo más cercano es el huracán, no los hipopótamos ni los rinocerontes.
• Los elefantes machos a veces mantienen relaciones con el mismo sexo.
• El dios hindú Ganesh se representa con una cabeza de elefante.
• El elefante blanco se considera extremadamente sagrado en Tailandia.