Eldridge Cleaver, autor y activista de los derechos civiles, nació el 31 de agosto de 1935 en Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, un niño de seis años, vivió en un hogar donde su padre abusaba de su madre. Los Cleaver se trasladaron a Phoenix, Arizona, y finalmente se establecieron en Los Ángeles, California, donde Cleaver pasó gran parte de su infancia entrando y saliendo de reformatorios por delitos menores. En 1957, a la edad de 22 años, fue condenado por asalto con intento de asesinato y enviado primero a la prisión californiana de San Quintín y luego trasladado a la prisión de Folsom. Como recluso, Cleaver pasó la mayor parte de su tiempo leyendo obras de Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx y Richard Wright. También se inspiró en las enseñanzas de Malcolm X, que fue asesinado durante su encarcelamiento. Sus escritos le influyeron para escribir, en prisión, una colección de ensayos sobre la raza y la revolución negra. Esos ensayos se publicaron como el libro Soul on Ice en 1968, dos años después de su salida de la cárcel.
En 1966, Cleaver se unió al Partido de las Panteras Negras para la Autodefensa poco después de que fuera fundado por Huey Newton y Bobby Seale en Oakland. Cleaver se convirtió en el primer ministro de información del Partido. Al año siguiente se casó con la también miembro del Partido de las Panteras Negras Kathleen Cleaver. Debido a la popularidad de Soul on Ice, Cleaver pronto se convirtió en uno de los líderes más conocidos de los Panteras, posición que se vio reforzada por su candidatura a la presidencia de EE.UU. en 1968 con la candidatura del Partido Paz y Libertad. Ese mismo año, Cleaver resultó gravemente herido durante un tiroteo entre las Panteras Negras y la policía de Oakland. Enfrentado a cargos de intento de asesinato, se saltó la fianza y huyó de Estados Unidos, viviendo en el exilio en México, Argelia, Cuba y Francia.
Cuando Cleaver regresó a Estados Unidos en 1975, experimentó una transformación política. Denunció al Partido de las Panteras Negras y dijo a los medios de comunicación que recibiría un juicio justo en el sistema judicial estadounidense. Tras una larga lucha legal, el tribunal retiró la acusación de intento de asesinato y se le puso en libertad condicional por agresión.
En la década de 1980, las opiniones políticas y religiosas de Cleaver siguieron evolucionando hacia la derecha. Se convirtió en un cristiano renacido, anticomunista y republicano conservador. En 1986, Cleaver se presentó sin éxito a la candidatura republicana para un escaño en el Senado de California.
A finales de la década de 1980, Cleaver abandonó la escena política. Se hizo adicto al crack. En 1988, un juez lo puso en libertad condicional por condenas de robo y posesión de cocaína. En 1992, Cleaver fue detenido de nuevo por posesión de cocaína, pero un juez desestimó los cargos tras determinar que los agentes de policía le habían detenido de forma indebida.
Como adicto en recuperación, Cleaver volvió a comprometerse con el cristianismo evangélico y posteriormente se unió a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Más tarde encontró trabajo como asesor de diversidad en la Universidad de La Verne, cerca de Los Ángeles. El 1 de mayo de 1998, Cleaver murió en Los Ángeles a la edad de 62 años.