Pocos emperadores disfrutan y perduran un legado tan diverso como Elagabalus, que gobernó desde el año 218 hasta el 222 d.C.. Abatido junto a su madre por los pretorianos amotinados en la capital imperial a la edad de 18 años, el emperador se convirtió rápidamente en objeto de chismes y vitriolo. Desde historias de decadencia oriental, incluyendo búsquedas de banquetes asfixiantes hasta la muerte bajo una cascada de pétalos de rosa, pasando por perversidad sexual y excentricidades religiosas, la verdad de este joven emperador está frecuentemente velada por el escándalo.

El emperador Elagabalus – Un engaño dinástico

La historia del ascenso de Elagabalus comienza con una mentira. Su abuela, Julia Maesa, había disfrutado anteriormente de una vida de lujo imperial. Su hermana, Julia Domna, había sido la esposa de un emperador, Septimio Severo, y madre de otro, Caracalla. Confinada en su ciudad natal, Emesa, en Siria, tras el asesinato del emperador Caracalla en el año 217, Maesa comenzó a maquinar. Tuvo dos hijas llamadas Julia Soaemias y Julia Mammaea. Ambas hijas tuvieron hijos, y Maesa comenzó a difundir rumores sobre su filiación. En particular, afirmó que el hijo de Julia Soaemias, Elagabalus, era en realidad el resultado de una relación adúltera entre su hija y el antiguo emperador Caracalla. Se dice que el niño tenía un gran parecido con el antiguo emperador cuando era joven. Sin duda, los generosos sobornos ayudaron a los soldados estacionados en Emesa a creer que este joven sirio era en realidad el hijo y legítimo heredero del imperio.

Sacerdote y príncipe

Mientras Julia Maesa estaba ocupada comprando la lealtad de los soldados romanos y creando árboles genealógicos espurios, Elagabalus se dedicaba a sus deberes sacerdotales. Él, como otros de su familia antes que él, era el sacerdote principal del dios principal de Emesa: Elagabal. A diferencia de otras deidades del mundo clásico, Elagabal no tenía forma humana. En lugar de una figura personificada, este dios solar fenicio era adorado en forma de una gran piedra negra cónica, también conocida como baetyl. Al parecer, los soldados romanos de Emesa se deleitaban observando las excéntricas pero inofensivas tareas sacerdotales del apuesto joven.
Cuando los rumores difundidos por Julia hicieron mella, y los soldados de Siria proclamaron a Elagábalo como el verdadero emperador, la guerra fue inevitable. Macrino, el hombre que había usurpado a Caracalla apenas un año antes, en el 217, fue derrotado por las fuerzas de Elagábalo en la batalla de Antioquía. Según el historiador Casio Dió, Elagábalo dirigió en realidad a sus partidarios desde el frente, dando una visión casi divina y gallarda al frente de la batalla. Además de su papel de sacerdote, el joven había demostrado ser un digno príncipe imperial.

La llegada de Elagábalo a Roma

Victorioso, Elagábalo emprendió el largo viaje a Roma desde Siria. Invernando en Nicomedia en el invierno de 218 d.C., escandalizó a los pueblos del imperio que encontró realizando los ritos tradicionales asociados al culto de Elagabal, y apareciendo vestido con lujosas ropas ornamentadas que incluían -según Herodiano- opulentas túnicas púrpuras y una tiara enjoyada. El joven emperador decidió no hacer caso a las advertencias de su abuela, que temía que su aspecto pudiera escandalizar y alejar a los romanos a su llegada, y encargó un retrato completo de sí mismo desempeñando sus funciones sacerdotales. El retrato fue enviado por delante de la comitiva imperial para ser expuesto en Roma, en la Curia (la Casa del Senado), por encima de la estatua de la Victoria situada allí. La relación entre el nuevo emperador y las bases de poder tradicionales de Roma tuvo un comienzo difícil.

Advertencias tempranas…

Que el reinado de Elagábalo iba a estar acosado por los problemas era evidente desde sus primeros días. El emperador, ahora conocido oficialmente como Marco Aurelio Antonino -un cambio de nombre destinado a confirmar su dudosa herencia y legitimidad dinástica- se vio obligado a combatir varias revueltas en el primer año de su reinado. La decisión del joven emperador de matar a Gannys, un consejero que había sido fundamental para su acceso inicial, fue una mala decisión. Enfadadas por el comportamiento licencioso y las rarezas religiosas del emperador, varias legiones se rebelaron, entre ellas la Cuarta Legión en Siria, dirigida por Gellius Maximus. El mundo ya estaba, sugiere Dio, empezando a girar sobre sí mismo.

Las cosas tampoco mejorarían a la llegada de Elagabalus a Roma. En el año 219 d.C. supervisó la devaluación de la moneda romana, con una reducción de los niveles de plata del denario, la moneda de plata romana estándar.

Un nuevo orden religioso

Como sacerdote principal del dios Elagabal, el nuevo emperador supervisó una completa restricción de la jerarquía religiosa romana. Aunque las nuevas formas de culto solían encontrar espacio dentro del panteón pluralista de la religión romana -siempre que dieran cabida al culto al emperador, cosa que el judaísmo y el cristianismo no hacían- la política religiosa de Elagabal provocó el aumento de las tensiones sociales y políticas.

Este cambio es más evidente en los nuevos títulos que el emperador adoptó para sí mismo. Además del tradicional cargo de Pontifex Maximus (‘Sacerdote principal’), el nuevo emperador se convirtió también en Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (‘el sacerdote más sagrado del invencible dios del sol Elagabalus’). El nuevo dios debía alojarse en dos templos construidos en la capital imperial. Una estructura colosal se construyó en la colina del Palatino (cuyos cimientos aún son visibles hoy en día en la Vigna Barberini) y una segunda, según Herodiano, en las afueras.

Matrimonios infelices

Para congraciarse con la sociedad romana, el emperador Elagabalus organizó su matrimonio con una tal Cornelia Paula en enero del año 220. La boda se celebró, según Dio, con festejos a una escala inimaginablemente grande. Sin embargo, el joven destemplado -que en ese momento sólo tenía 14 años- se divorció rápidamente de su novia. Rápidamente se casó una segunda, una tercera y hasta una cuarta vez. Sin embargo, se divorció de todas ellas y finalmente volvió con su segunda esposa, Aquilia Severa. Esto fue muy escandaloso, ya que Aquila era en realidad una Virgen Vestal, una sacerdotisa sagrada de la diosa de Roma del hogar y la casa. Este matrimonio constituyó una ofensa a una de las leyes más sagradas de Roma.

Además de este matrimonio humano sacrílego, el emperador también habría intentado integrar a su dios en la sociedad romana a través del matrimonio. En consecuencia, dispuso que el dios sirio del sol se casara con algunas de las deidades más significativas del mundo antiguo, ¡incluida la diosa cartaginesa Urania!

Cuentos de excesos y extremos

Además de reordenar el orden religioso de Roma, Elagabalus también habría supervisado otros intentos -con frecuencia enmascarados detrás de historias de libertinaje sexual desenfrenado y excesos ostentosos y orientales- de poner el mundo patas arriba. Las tradiciones políticas romanas y la administración del imperio fueron supuestamente poco consideradas por el joven emperador. Su desprecio por el Senado, por ejemplo, está recogido en la Historia Augusta, que también describe la afrenta de Elagábalo al permitir no sólo que su abuela asistiera a las reuniones del Senado, ¡sino su establecimiento de un senado femenino, un senaculum, en la colina del Quirinal!

Sus contemporáneos también encontraron pruebas de que este mundo al revés se encontraba en la sexualidad de Elagabalus. El emperador no sólo contrató supuestamente a miembros de su corte basándose en el absurdo tamaño de sus genitales, el más famoso fue Aurelius Zoticus, sino que, además de sus fracasados matrimonios, también tuvo una serie de amantes de ambos sexos. Entre ellos, su favorito Hierocles, al que hizo desfilar como su «marido».

Nota sobre las fuentes

Dar sentido al Imperio Elagabaliano, el mundo romano al revés, se hace aún más difícil por la evidente hostilidad y dudosa validez de las fuentes. Las principales fuentes narrativas son el historiador senatorial Casio Dio, Herodiano, un burócrata de bajo nivel de Asia Menor de mediados del siglo III, y la mucho más problemática Historia Augusta, una colección anónima de pseudobiografías que ahora se cree que fue escrita a finales del siglo IV.

Una variedad de cuestiones sustentan el uso de estas fuentes en la reconstrucción precisa de los acontecimientos y realidades del reinado de Elagabalus. La retórica de un miembro ofendido del indignado senado del siglo III puede haber contribuido a la descripción despectiva de Dio sobre el supuesto afeminamiento de Elagabalus. Mientras tanto, la caricatura imperial elaborada por la Historia Augusta fue diseñada predominantemente para entretener a una audiencia educada del siglo IV. Como siempre, la situación no es desesperada. Las inscripciones, las monedas y los restos arqueológicos ayudan a rellenar los espacios en blanco y a cuestionar la retórica que rodea a Elagabalus.

Caída del emperador

Independientemente de las fanfarronadas y la parcialidad de las fuentes, la verdad seguía siendo que Elagábalo no era un emperador popular. Su abuela, Julia Maesa, que tanto había hecho para facilitar la ascensión de Elagábalo, estaba cada vez más consternada al ver cómo la población de la capital imperial empezaba a volverse contra el joven emperador. Lo más preocupante es que parece haber perdido el apoyo de los soldados, disgustados por la feminidad de su emperador. Maesa se convirtió de nuevo en reyezuelo y comenzó a hacer planes para que su otro nieto, Alejandro, fuera reconocido como heredero de Elagábalo. Sin embargo, el emperador convirtió esto en una farsa. Declaró ante el senado que Alejandro, su primo, era en realidad su hijo y heredero; ¡en realidad tenían casi la misma edad! El emperador, sin embargo, al parecer hizo varios intentos de asesinar a su «hijo» para proteger su autoridad.

Fue demasiado poco y demasiado tarde. Los soldados de Roma se rebelaron, proclamando su apoyo al niño Alejandro. Fue una sentencia de muerte para Elagabalus. Fue abatido en el campo pretoriano, abrazado por su madre Julia Soaemias, que también pereció. La memoria de Elagabalus y de su madre fue condenada, una práctica conocida por la modernidad como damnatio memoriae. Sus cadáveres fueron mutilados y arrojados a las alcantarillas de la ciudad. Inmediatamente después, el imperio fue limpiado de rastros de Elagabalus: sus estados fueron derribados, sus inscripciones borradas, y el dios Elagabal fue enviado de vuelta a Siria.

Después de su muerte

Elagabalus pasó a ser recordado por la historia como uno de los peores emperadores romanos. Junto con otros notorios monstruos imperiales, como Calígula, Nerón y Cómodo, Elagabalus llegó a simbolizar la corrupción del poder. El reinado de Alejandro Severo se caracterizó por un esfuerzo concertado para enderezar el mundo romano. Los dioses tradicionales recuperaron su protagonismo, con Júpiter de nuevo en la cumbre. En el mundo de la política, el Senado fue acogido de nuevo en el redil, y un período de relativa estabilidad perduró durante los 13 años de su reinado.

Aunque la mala reputación de Elagábalo perduraría durante siglos después de su muerte, e incluso Nicolás Maquiavelo se basó en él como pobre modelo de imitación en El Príncipe, la reputación del emperador como tirano depravado no iba a ser indefinida. En el movimiento decadente de finales del siglo XIX, los excesos de Elagabalus -que se manifiestan en su orientalismo, su ennui y su androginia- fueron defendidos. Esta rehabilitación continuó en la segunda mitad del siglo XX, donde el creciente interés por la política sexual ha hecho resurgir la figura de Elagabalus, celebrado por sus supuestas actitudes liberales hacia la sexualidad y el género. En definitiva, la búsqueda de Elagabalus, el emperador de los opuestos, continúa.