(Fuente: NWS Phoenix y ABC 15) NWS Phoenix

Mi colega Trevor Nace ha escrito una muy buena explicación en Forbes sobre cómo se forman los haboobs. En un extraño giro, ha habido una reciente «nacionalización» del término meteorológico, pero como Jason Samenow escribió en un artículo de Capital Weather Gang de un evento anterior,

el uso del Servicio Meteorológico de ‘haboob’ fue totalmente apropiado….Los haboobs son comunes en el suroeste del desierto y en Oriente Medio, donde se originó el término. También es cierto que muchos términos meteorológicos y de ciencias de la Tierra que utilizamos derivan de otros idiomas: huracán, tornado y derecho son de origen español, por no hablar de El Niño y La Niña.

Los haboobs son un peligro meteorológico infravalorado. Según un informe del Servicio Meteorológico Nacional de 2016, el polvo soplado es el tercer fenómeno meteorológico más mortífero en Arizona, por detrás del calor extremo y las inundaciones. También es la principal causa de lesiones relacionadas con el clima. El polvo soplado es un riesgo respiratorio significativo y crea desafíos para todos los modos de transporte. También puede estar relacionado con la propagación de la fiebre del valle. El informe también señala,

Hay dos tipos de fenómenos de polvo soplado que son comunes en Arizona….. Un haboob es una pared de polvo que se extiende varios cientos de metros hasta un par de miles de metros en la atmósfera. En Estados Unidos, la palabra haboob fue utilizada por primera vez por Idso et al. (1972) en un artículo titulado «An American Haboob». Desde principios de la década de 2000, el uso de la palabra haboob se ha hecho más común con un mayor uso por parte de los meteorólogos, los medios de comunicación y el público……El segundo tipo de polvo soplado es mucho más localizado y se produce cuando los sistemas meteorológicos a gran escala producen vientos racheados, principalmente en otoño, invierno y primavera, y el polvo es transportado por el aire por fuentes más puntuales, como el desierto degradado, tierras de cultivo abandonadas y caminos de tierra

Polvo africano NOAA

La otra historia del polvo es captada perfectamente por el tuit de Logan Vicknair del 4 de agosto, «nubes de polvo de África y Galveston (Texas) ha sido despejado múltiples veces. Qué verano más salvaje». Los titulares de Portugal y España hablaban de un calor increíble y de cielos amarillos provocados por la entrada de polvo sahariano. El modelo SKIRON de la Universidad de Atenas (abajo) ilustra cómo los vientos del sur transportaron el polvo a la Península Ibérica. El modelo también revela que el polvo africano toma una «bifurcación» y avanza hacia el oeste a través del Océano Atlántico. Desde una perspectiva meteorológica, el polvo sahariano cabalga con los vientos alisios del este hacia el oeste. En Estados Unidos, el tiempo se mueve básicamente de oeste a este, pero en los trópicos es al revés. Esto está relacionado con una compleja dinámica de fluidos asociada a la circulación general del planeta.

semana de agosto de 2018 Universidad de Atenas

El polvo se ha manifestado en las islas del Caribe y hasta el oeste de Texas este verano. Según el estudio BoDEx,

la mayor parte del polvo atmosférico procede de muy pocos lugares. El más polvoriento, con diferencia, es la depresión de Bodélé (en el Djourab del norte de Chad). En Bodélé, los fuertes vientos que soplan en las laderas orientales de los montes Tibesti recogen finas diatomitas y arcillas del lecho de un lago ya seco. Hace unos 5.000 años, cuando estaba lleno, el lago era «Mega-Chad», entonces del tamaño del Mar Caspio. En la actualidad, el Bodélé aporta más de la mitad de los cerca de 400-700 millones de toneladas de polvo que salen de África Occidental cada año. La mayor parte termina en el Atlántico, pero una parte llega a Sudamérica. El proceso dura todo el año, pero es más intenso en primavera y a principios de verano, cuando el Harmattan cubre de polvo a África Occidental.

Matt Lanza es editor jefe de Space City Weather. Durante un evento anterior de julio en el que el polvo sahariano fue evidente en Texas, Lanza dijo al Houston Chronicle, «No es tan fuera de lo común……Sólo ocurre un par de veces por verano». Las nubes de polvo procedentes de África pueden tardar aproximadamente una semana en atravesar el Océano Atlántico. El «y qué» es que se ha descubierto que el polvo sahariano provoca reacciones alérgicas en los seres humanos, enfermedades de los corales, riesgos para la aviación y mareas rojas. Los estudios publicados empiezan a señalar al polvo sahariano como causa del aumento de las enfermedades respiratorias en Puerto Rico.

En el futuro será importante comprender esta región generadora de megapolvo porque el polvo desempeña un papel en el clima de la Tierra e incluso en los procesos meteorológicos. Por ejemplo, la imagen de la NASA (abajo) muestra una importante actividad del polvo sahariano durante la temporada de huracanes de 2017. El polvo puede impedir el desarrollo de los huracanes porque aporta aire seco al «motor térmico» de los huracanes. Los penachos de polvo sahariano también aportan cizalladura de viento que suprime los huracanes, y las partículas de polvo pueden reducir la formación de gotas de nubes.

Modelo de la NASA de polvo, humo y huracanes en 2017.

NASA