En 2018, cuando los Dallas Cowboys draftearon a Leighton Vander Esch, el equipo se preparó para tener un monstruo de tres cabezas en el linebacker. Desafortunadamente, esa temporada, Sean Lee solo jugó en siete partidos debido a múltiples lesiones en el tendón de la corva. La temporada pasada, Vander Esch se perdió siete partidos por un problema en el cuello que fue reparado quirúrgicamente en enero.

Ahora, ambos hombres están completamente sanos de cara a la temporada 2020, y cuando se tiene en cuenta a Jaylon Smith, los Cowboys tienen una gran oportunidad de ver lo que este trío puede hacer durante 16 partidos completos.

Lee, el mayor del grupo, volvió a firmar con los Cowboys en marzo, y no es difícil entender por qué. Por primera vez en su carrera, Lee estuvo disponible para una temporada completa en 2019 y demostró que aún le queda mucho en el tanque. Terminó con 86 tacleadas como la tercera opción en el linebacker, incluyendo un tramo de dos juegos contra los New York Giants y Philadelphia Eagles a mitad de temporada donde fue el mejor jugador defensivo en el campo para los Cowboys.

Esto se puede atribuir a que Lee se cambió al strongside linebacker la temporada pasada para reducir sus snaps y no tener la misma cantidad de físico puesto en su cuerpo cuando estaba jugando como middle linebacker. Otra temporada completa de Lee, quien obviamente todavía es capaz de jugar a un alto nivel, beneficiará inmensamente al núcleo de linebackers.

Vander Esch, después de venir de una temporada de novato Pro Bowl/All-Pro, estaba en camino a otra temporada productiva en 2019 antes de su desafortunado problema en el cuello. La preocupación posterior era si esto se prolongaría a largo plazo, pero en una entrevista reciente con Bobby Belt y Jane Slater del podcast The ‘Boys and Girl, Vander Esch dejó en claro que está más que listo para esta próxima temporada.

«Estoy de maravilla», dijo. «Me siento tan bien ahora como siempre, incluso antes de lesionarme. Quiero decir que estoy listo para rodar. He estado entrenando a tope desde hace un par de meses, así que no me está frenando en absoluto».

Un cambio a linebacker medio parece inminente para Vander Esch, que es el más exigente de los puestos de linebacker. Sin embargo, sin limitaciones, debería volver a ser el «cazador de lobos» que todos conocemos y al que estamos acostumbrados.

Por último, está Jaylon Smith. Aunque estadísticamente tuvo su mejor temporada con 142 tackles en 2019, no fue el mismo que el año anterior en cuanto a tiempo de reacción, realización de tackles y cobertura. Smith está en su mejor momento cuando puede leer y reaccionar en el espacio y atacar la línea de golpeo como blitzer. Mike Gehlken, del Dallas Morning News, informó el mes pasado que Smith podría cambiar de posición y pasar al linebacker exterior.

Mike Nolan, el nuevo coordinador defensivo de los Cowboys, seguirá utilizando un 4-3 de base, pero tendrá algunos principios de 3-4 y utilizará múltiples miradas al frente para mantener a los equipos fuera de balance. Esto incluirá un papel de pasador designado que es ideal para Smith, y él está más que dispuesto a aceptarlo.

«Realmente sólo algunas herramientas añadidas para mí, hombre», dijo Smith. «Ser capaz de mostrar mi versatilidad, ya sabes, ser capaz de correr de lado a lado, ser capaz de apresurar al pasador. Estoy deseando poder mostrar todos mis talentos. Estos chicos están poniendo a todos en la posición correcta, así que todo lo que puedo hacer es estar agradecido».

Así que ahora, los Cowboys tienen a sus tres mejores linebackers de vuelta y sanos para esta temporada. Esperemos que, en su tercera temporada juntos, todos puedan mantenerse fuera del informe de lesiones y maximizar el potencial de este trío y hacer que la defensa de los Cowboys vuelva a estar en forma.

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