El sistema óseo humano no es tan sencillo como sugiere la popular canción infantil. El «hueso de la cabeza» (formado en realidad por 22 huesos distintos) no está conectado al «hueso del cuello», sino a una serie de pequeños huesos que recorren toda la espalda. Y el «hueso del pie» se compone en realidad de varios huesos que se conectan a otro conjunto de huesos que proporcionan la estructura del pie. En total, el esqueleto humano está formado por la friolera de 206 huesos.

Además de todos esos huesos, el sistema óseo humano incluye una red de tendones, ligamentos y cartílagos que conectan los huesos entre sí. El sistema óseo proporciona el soporte estructural del cuerpo humano y protege nuestros órganos. Nuestros huesos también cumplen otras funciones vitales, como la producción de células sanguíneas y el almacenamiento y la liberación de grasas y minerales, según el libro de texto en línea «Anatomía & Fisiología» (BC Campus Open Textbooks).

Desarrollo y estructura del esqueleto

Los bebés nacen con unos 300 huesos distintos, según Nemours, un proveedor de salud infantil sin ánimo de lucro. A medida que el niño crece, algunos de esos huesos se fusionan hasta que el crecimiento se detiene, normalmente a los 25 años, dejando el esqueleto con 206 huesos.

Los huesos se dividen en dos categorías según su finalidad y ubicación: El esqueleto axial y el esqueleto apendicular, según «Anatomía Fisiología».

El esqueleto axial contiene 80 huesos, incluyendo el cráneo, la columna vertebral y la caja torácica. Forma la estructura central del esqueleto, con la función de proteger el cerebro, la médula espinal, el corazón y los pulmones.

Los 126 huesos restantes constituyen el esqueleto apendicular; incluyen los brazos, las piernas, la cintura escapular y la cintura pélvica. La parte inferior del esqueleto apendicular protege los principales órganos relacionados con la digestión y la reproducción y proporciona estabilidad cuando una persona camina o corre. La porción superior permite un mayor rango de movimiento al levantar y transportar objetos.

Los huesos se clasifican además por su forma: largos, cortos, planos, irregulares o sesamoideos, según «Anatomía Fisiología».

• Los huesos largos se encuentran en los brazos, piernas, dedos de las manos y de los pies. Estos huesos son más largos que anchos y son cilíndricos. Se mueven cuando los músculos que los rodean se contraen, y son las partes más móviles del esqueleto.
• Los huesos cortos se encuentran en las muñecas y los tobillos y son más o menos iguales en su longitud, anchura y grosor.
• Los huesos planos constituyen el cráneo, los omóplatos, el esternón y las costillas. Estos huesos curvos y delgados protegen los órganos internos y sirven de anclaje a los músculos.
• Los huesos irregulares son los de la médula espinal y la cara, que, debido a su dimensión única, no encajan en ninguna de las otras categorías de forma.
• Los huesos sesamoideos se encuentran en las manos, las muñecas, los pies, las orejas y las rodillas. Estos huesos pequeños y redondos están incrustados en los tendones y los protegen de la gran presión y fuerza que encuentran.

Hay algunas variaciones entre los esqueletos masculino y femenino. Por ejemplo, la pelvis femenina suele ser más ancha, delgada y redonda que la masculina, según «Anatomía & Fisiología».

¿Qué hay dentro de tus huesos?

Tres tipos principales de material componen cada hueso del cuerpo: el hueso compacto, el hueso esponjoso y la médula ósea, según la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad Estatal de Arizona.

Aproximadamente el 80% de cada hueso es hueso compacto, que es el tipo de hueso más duro y fuerte y es el que permite al cuerpo soportar su peso. El hueso compacto constituye las capas externas del hueso y protege las partes internas de los huesos, donde se producen muchas funciones vitales, como la producción de médula ósea. El hueso compacto está formado principalmente por células denominadas osteocitos. Hay pasajes microscópicos entre las células para permitir el paso de nervios y vasos sanguíneos.

Alrededor del 20% de cada hueso es hueso esponjoso, que está lleno de grandes agujeros y pasajes. El material óseo esponjoso, que suele encontrarse en los extremos de los huesos, está lleno de médula ósea, nervios y vasos sanguíneos.

Dos tipos de médula ósea llenan los poros del hueso esponjoso. Aproximadamente la mitad es médula ósea roja, que se encuentra principalmente dentro de los huesos planos como los omóplatos y las costillas. Aquí es donde se fabrican todos los glóbulos rojos y blancos y las plaquetas (células que ayudan a detener la hemorragia en un corte). Los huesos de los bebés contienen toda la médula ósea roja para producir suficientes células sanguíneas para mantener el ritmo de crecimiento de los pequeños.

La otra mitad de la médula es la médula ósea amarilla, que se encuentra en los huesos largos, como los de los muslos, y está formada principalmente por grasa. Los vasos sanguíneos atraviesan ambos tipos de médula ósea para suministrar nutrientes y eliminar los residuos de los huesos.

Hay cuatro tipos principales de células dentro de los huesos: Osteoblastos, osteocitos, osteoclastos y células de revestimiento.

Los osteoblastos son células que crean material óseo nuevo o reparan el existente a medida que los huesos crecen o se rompen. Las células crean un material flexible llamado osteoide y luego lo fortifican con minerales para endurecerlo y fortalecerlo. Cuando los osteoblastos terminan con éxito su trabajo, se retiran para convertirse en osteocitos o células de revestimiento.

Los osteocitos, que se encuentran en el hueso compacto, se encargan de intercambiar minerales y comunicarse con otras células de los alrededores. Se forman a partir de osteoblastos viejos que se han atascado en el centro de los huesos.

Los osteoclastos descomponen el material óseo existente y lo reabsorben. Estas células suelen trabajar con los osteoblastos para curar y remodelar el hueso después de una rotura (los osteoclastos descomponen el callo extra formado por el proceso de curación) para hacer sitio a nuevos vasos sanguíneos y nervios y para que los huesos sean más gruesos y fuertes.

Las células de revestimiento son células óseas planas que cubren completamente la superficie exterior de los huesos. Su función principal es controlar el movimiento de minerales, células y otros materiales dentro y fuera de los huesos.

Enfermedades del sistema óseo

Como cualquier parte del cuerpo humano, los huesos son susceptibles de sufrir lesiones y enfermedades.

Algunas de las enfermedades más comunes que pueden afectar al sistema esquelético son:

• La osteoporosis es una enfermedad que hace que la densidad y la fuerza de los huesos disminuyan porque la pérdida de hueso se produce más rápidamente que su crecimiento. Puede estar causada por la genética o por hábitos de vida poco saludables (como la falta de calcio o vitamina D, y el consumo excesivo de tabaco o alcohol con poco ejercicio).
• La leucemia es un tipo de cáncer que se inicia en la médula ósea y el sistema linfático, según la Clínica Mayo. Varios tipos de leucemia afectan a diversas células sanguíneas y a otros sistemas del cuerpo.
• La osteoartritis es una enfermedad que provoca la ruptura del cartílago que protege los extremos de los huesos en las articulaciones. Esta falta de cartílago provoca el roce de hueso con hueso, lo que puede causar un dolor importante, daños en los huesos y tejidos conectivos, inflamación del tejido circundante y restricción del movimiento, según la Clínica Mayo.

Recursos adicionales:

• Aprende más sobre la estructura y función del esqueleto en Khan Academy.
• Mira algunas fotos de esqueletos de animales geniales del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
• Aprende más sobre las diferencias entre el esqueleto masculino y el femenino, de la Smithsonian Institution.

Este artículo fue actualizado el 8 de agosto de 2019 por la colaboradora de Live Science Rachel Ross.