Historia
La ciudad de Roma cayó ante los invasores en el año 410 (¡volvió a ser invadida en el 455 por otro grupo de invasores!) En Occidente solemos pensar en esto como el fin del Imperio. No más centralidad de Roma, no más Imperio. Pero esto es completamente erróneo. El Imperio continuó durante más de mil años después de eso… sólo que no en Occidente. El cristianismo oriental continuó y prosperó y no fue hasta el siglo XV que la parte oriental del Imperio cayó. Hace poco vi un libro que se titulaba algo así como «El cristianismo no occidental». Interesado, lo cogí y descubrí que el libro trataba sobre el cristianismo en China, África y quizá también en Corea. Esto no hace más que subrayar el hecho de que el cristianismo oriental real se nos escapa en Occidente. Sí, son lugares que no consideramos parte del mundo occidental dominante. Pero, por lo general, es el cristianismo occidental el que se ha impuesto allí a través de la actividad misionera occidental. Para nosotros en Occidente, el cristianismo oriental es el secreto mejor guardado de nuestra religión.
El cristianismo oriental es la ortodoxia oriental. Y ha sido sorprendentemente resistente. En el siglo XV, los centros geográficos del cristianismo oriental cayeron en manos de los musulmanes a medida que el Islam continuaba su expansión durante siglos. Sólo la Iglesia Ortodoxa en Rusia continuó libre de la dominación musulmana. Pero la llegada del estado ateo soviético puso a esta última porción del cristianismo oriental bajo la enorme tensión de la oposición estatal.
Es la supervivencia de la Iglesia en Rusia lo que es particularmente impresionante. Cuando el imperio comunista en Europa del Este y Rusia cayó a finales de los 80 y principios de los 90, cerca del 80% de los aproximadamente 250 millones de cristianos ortodoxos orientales vivían bajo la dominación soviética. Décadas de tal control y separación del resto del mundo cristiano hicieron que, cuando cayó el Telón de Acero, no estuviera claro qué tipo de Iglesia Oriental surgiría, si es que surgía alguna. Pero lo que el mundo vio fue una Iglesia Ortodoxa continua y fuerte. Había sufrido sus golpes, pero estaba viva y, en general, bien. La Iglesia Oriental sigue prosperando y ha hecho profundas incursiones en el cristianismo estadounidense (a finales de la década de 1980 se produjo una conversión masiva de unos 2.000 líderes evangélicos estadounidenses a la ortodoxia). No es tanto una historia de supervivencia como una historia de fidelidad divina.
Mi primera llamada fue una congregación pequeña y envejecida. Cuando llegué, la edad media de los miembros era de unos 60 años. Teníamos un centenar de miembros, con una asistencia de unos 30 en cualquier domingo por la mañana. (En la Iglesia Presbiteriana hay un sistema de purga regular de los papeles de los miembros que han estado ausentes durante mucho tiempo y que no participan para mantener los registros exactos. Pero creo que esta iglesia simplemente no se atrevía a quitar a la gente de las listas porque sería una realidad deprimente: la iglesia había sido una congregación bastante grande y creciente unas cuantas generaciones atrás). A la dificultad se sumaba el hecho de que la zona en cuestión tenía unos precios de la vivienda especialmente caros (las escuelas eran estupendas). Esto hizo que cada vez menos familias jóvenes pudieran mudarse a la zona. Además, la comunidad estaba cambiando rápidamente desde el punto de vista demográfico. Una población china de primera generación se trasladaba cada vez más y las diferencias lingüísticas y culturales dificultaban el acercamiento. El resultado era una iglesia que envejecía y se reducía en medio de una comunidad que no ofrecía muchas oportunidades para nuevos miembros y actividades.
Todo esto era bastante deprimente y frustrante. Sobre todo era frustrante porque muchos de los miembros esperaban que de alguna manera fuera capaz de producir un nuevo ejército de miembros jóvenes y entusiastas que entraran a llenar los zapatos de las generaciones anteriores y llevaran a la iglesia de vuelta a sus días de gloria. Esto simplemente no iba a suceder.
Fue difícil para la congregación y para mí tener una visión de la Iglesia que fuera más grande que sólo nuestra iglesia. Esto es comprensible: yo estaba encargado de dirigir esta congregación y muchos de los miembros habían estado allí adorando y trabajando juntos durante más de cincuenta años. Todos estábamos íntimamente ligados a esta iglesia en particular y teníamos intereses creados en su supervivencia y bienestar. Pero la verdad es que a menudo fuimos presa de una visión demasiado pequeña de la Iglesia, como si el destino de nuestra congregación particular fuera la clave para entender los caminos de Dios en el mundo.
Desearía haber sabido más sobre la Iglesia de Oriente en aquel entonces. Y si lo hubiera hecho, espero haber tenido la sabiduría de no utilizarla como una especie de historia inspiradora barata que nos diera esperanza sobre el destino de nuestra congregación. En cambio, la Iglesia de Oriente y sus pruebas y su supervivencia podrían haber actuado de tal manera que infundieran esperanza a la Iglesia en general, a la Iglesia mundial, a la Iglesia a lo largo de la historia. No importa el destino particular de nuestra iglesia (las iglesias siempre vendrán y se irán -recuerden que ninguna de las iglesias que fundó Pablo sigue existiendo), el destino de la Iglesia está asegurado. Oriente es un buen ejemplo de que las puertas del infierno no vencen a la Iglesia. Ojalá hubiéramos tenido entonces la visión de celebrar el hecho de ser una pequeña -incluso posiblemente fugaz- parte de esta Iglesia.