La solución de las actuales infraestructuras deficientes para peatones y ciclistas destaca como una de las principales prioridades del SDOT y de la comunidad para la rehabilitación o sustitución del puente de Ballard.

El Departamento de Transporte de Seattle (SDOT) publicó recientemente los resultados de una encuesta en línea que realizó sobre el puente de la calle Ballard. La encuesta en línea forma parte de un estudio de planificación del puente Ballard, que ha sido financiado por el gravamen Move Seattle y que está siendo completado por el SDOT a lo largo de 2019.

Según el SDOT el Estudio de Planificación del Puente Ballard:

– Explorar opciones factibles de rehabilitación y reemplazo;
– Encuestar a los miembros de la comunidad sobre sus necesidades y valores de transporte;
– Evaluar la movilidad multimodal y las opciones de acceso;
– Investigar los tipos de estructuras rentables y construibles;
– Identificar los costos asociados, los riesgos, los beneficios y las compensaciones de cada alternativa factible; – Proporcionar una comparación de alternativas para informar las futuras inversiones del Corredor Interbay.

La ciudad también puede tener alguna esperanza de que el puente Ballard pueda ser sustituido junto con el nuevo puente de tren ligero previsto con Sound Transit 3 (ST3), reduciendo los costes de construcción para la ciudad. El problema es que los líderes electos de Seattle han manifestado su preferencia por los túneles de tren ligero para Ballard y el oeste de Seattle, y Sound Transit no se ha mostrado demasiado interesado en añadir más túneles ni en unirse a un gran plan de sustitución del puente de Ballard. Siendo más realistas, la apertura del tren ligero de Ballard podría proporcionar suficiente capacidad de transporte para soportar la carga durante los trabajos de reconstrucción o rehabilitación del puente de Ballard.

La información preliminar de la encuesta en línea de SDOT muestra que casi tantos usuarios respondieron que cruzan el puente en tránsito, en bicicleta o caminando (un total de 77%) como en automóvil (83%), y el uso de bicicletas para el transporte (29%) se acercó al uso de tránsito reportado (31%).

Con estas tasas de uso relativamente altas, no es una sorpresa que la mayoría de los encuestados citara la mejora de la infraestructura de seguridad para el ciclismo y la caminata como en la parte superior de su lista de prioridades para el puente, especialmente porque el puente Ballard es conocido por las aceras estrechas que aprietan a los peatones y ciclistas en un espacio de aproximadamente tres pies y medio.

Preocupaciones de seguridad de larga data

Aunque el puente Ballard se evalúa actualmente como en buenas condiciones estructurales, en parte debido a una actualización sísmica que recibió en 2014, la apertura frecuente de las hojas basculantes, o puente levadizo, para dar cabida a los buques altos resulta en retrasos de tráfico para el tránsito, la carga y el tráfico de automóviles que buscan cruzar de Ballard a Interbay. Además, se sabe que las aceras estrechas que pueden ser fácilmente bloqueadas por los escombros crean condiciones peligrosas para los ciclistas y peatones.

En 2008, el ciclista Terry McMacken murió tras sufrir lesiones en un accidente en el puente Ballard. La trágica muerte de McMacken llamó la atención sobre el problema de las aceras de tres pies y medio y el bordillo de diez pulgadas que separan a los peatones y ciclistas del tráfico de vehículos en la mayor parte de la longitud del puente.

Sin embargo, a pesar de la presión de los defensores de la seguridad como Connect Ballard y la Junta de Seguridad de Bicicletas de Seattle, que creó una lista de recomendaciones para mejorar la seguridad del puente Ballard allá por 2015, el SDOT ha tardado en avanzar con los cambios.

La respuesta de la agencia puede atribuirse, al menos en parte, al alto coste de la rehabilitación del puente. Un Estudio de Concepto de Ampliación de Aceras del Puente Ballard de 2017 completado para SDOT por la firma consultora BergerABAM mostró costos pronunciados para las tres alternativas examinadas. Por ejemplo, la alternativa 1, que solo ampliaría la acera a unos cuatro pies y medio en ambos lados, se estimó que costaría entre 21 y 36 millones de dólares.

Los altos costos proyectados para mejoras relativamente pequeñas en el Puente Ballard revelados por el estudio de BergerABAM llevaron al Blog de la Bicicleta de Seattle a crear sus propias alternativas adicionales para el Puente Ballard, que incluían la Alternativa 4, un nuevo puente sólo para peatones y bicicletas, similar al puente peatonal y ciclista de Northgate que cruzará la I-5, y la alternativa 5, un rediseño del carril del puente de Ballard inspirado en proyectos de puentes realizados en Vancouver, BC, que eliminó un carril de tráfico de vehículos para añadir un carril bici protegido. El rediseño vendría potencialmente con un carril central reversible que cambiaría para adaptarse a los patrones de tráfico.

Mientras que la alternativa 4 tendría probablemente un coste prohibitivo, el Blog de la Bicicleta de Seattle ha promovido la alternativa 5 por ofrecer la posibilidad de «ahorrar decenas de millones de dólares y mejorar la seguridad y el acceso de las personas que cruzan a pie el puente Ballard en un plazo mucho más corto». A modo de comparación, cita el proyecto del puente de la calle Burrard de Vancouver, que sólo costó 1,4 millones de dólares y que ahora se celebra como el carril bici más transitado de Norteamérica, con más de un millón de ciclistas cruzando el puente cada año.

¿Un nuevo puente de Ballard?

Según el SDOT, aunque el estudio de planificación del puente de Ballard no culminará con una alternativa preferida, a finales de año el estudio de planificación presentará una comparación de alternativas viables para que los interesados las tengan en cuenta mientras el SDOT y otros funcionarios del gobierno de Seattle revisan las opciones de financiación para un puente de Ballard rehabilitado o futuro.

La inclusión de dos conceptos de puentes futuros propuestos en la encuesta en línea sugiere que el SDOT está considerando seriamente una eventual sustitución del puente de Ballard, aunque con necesidades más urgentes que atender -como la solución del puente Magnolia, sísmicamente vulnerable- los planes para un nuevo puente de Ballard probablemente no se materializarán hasta dentro de unos años.

Las tres opciones técnicas incluidas actualmente en el estudio de planificación incluyen un puente alto fijo, un puente móvil de nivel medio y la rehabilitación del actual puente móvil de nivel bajo.

La sustitución del puente existente por un puente de alto nivel o de nivel medio resolvería el problema de las aberturas del puente, que pueden causar graves retrasos a todos los modos de tráfico en el puente. Sin embargo, estas estructuras más altas también aumentarían los tiempos de paso para los peatones y los ciclistas.

De cara al futuro, el SDOT también tendrá que coordinar los esfuerzos de planificación del puente de Ballard con la extensión del Ballard Light Rail Link de Sound Transit y la futura reurbanización del emplazamiento de Interbay Armory.

En reconocimiento del importante crecimiento residencial y comercial que ha experimentado Ballard en las últimas décadas, y del potencial del futuro tren ligero y del nuevo desarrollo de Interbay para ampliar ese crecimiento, el SDOT ha solicitado y recibido financiación estatal para un Estudio del Corredor del Sistema de Transporte Regional Ballard-Interbay.

Los lectores que deseen mantenerse al día con el Estudio de Planificación del Puente Ballard pueden inscribirse en el listserv del proyecto. Las preguntas y comentarios también pueden enviarse por correo electrónico al equipo del proyecto en [email protected].

Natalie Bicknell es reportera senior en The Urbanist. Es escritora e instructora de un colegio comunitario y vive en el Distrito Central con su marido y dos perros. En sus investigaciones y escritos, siempre está buscando mejores formas de crear ciudades sostenibles, diversas y vibrantes. Envíale un correo electrónico a natalie theurbanist org.

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