Los ladrones de ganado de hoy en día no suelen ser tan audaces como los pistoleros del Viejo Oeste; tampoco se les puede colgar del árbol más cercano. De hecho, Rodger Huffman, director de los programas de inspección del ganado y control de depredadores del Departamento de Agricultura de Oregón (ODA), afirma que hoy en día pocos ladrones de ganado llegan a ser juzgados.

«La mayoría de las veces, las víctimas conocen a las personas que les roban: parientes, vecinos o personal contratado; no suelen ser robos al azar», afirma. «Las víctimas casi siempre dicen que no quieren ser procesadas, sólo quieren recuperar su ganado».

Una forma común de que se produzca el robo de ganado, dice Huffman, es cuando las vacas se extravían en la propiedad de un vecino y éste retiene al animal y cría a sus terneros. Muchas veces, las vacas regresan «misteriosamente» al propietario un par de años más tarde.

Los propietarios de ranchos que no son propietarios también corren el riesgo de sufrir robos de ganado.

«A veces, nos encontramos con que el administrador de un rancho no marca un determinado porcentaje de los terneros y los reclama como pérdida por muerte a los propietarios. En realidad, el administrador está despellejando a esos terneros jóvenes y los vende o intercambia», dice.

Las vacas robadas suelen utilizarse con fines de cría o hamburguesas, pero Huffman dice que los terneros robados suelen venderse a través de subastas de ganado en Internet o sitios web de anuncios clasificados como Craigslist. También se venden directamente a los cebaderos, ya que la mayoría de ellos no exigen inspecciones de marca hasta que el ganado sale del cebadero.

La mejor defensa

La marca, dice Huffman, sigue siendo la mejor defensa contra el robo de ganado. Informa que el 83% de los productores de Oregón marcan a los terneros, un poco menos que el 90% de años anteriores. El marcado con hierro caliente, aunque no es obligatorio en Oregón, es permanente. Otros métodos disponibles actualmente para marcar el ganado son alterables o removibles.

Como resultado de las inspecciones de marcas, en 2010, 846 animales fueron incautados en las subastas de ganado de Oregón hasta que se pudo probar la propiedad.

«Algunos nunca pueden probar la propiedad, y terminan como investigaciones de robo», dice Huffman. «En la mayoría de los casos, las personas que intentan venderlos probablemente deberían haber sabido que estaban con su rebaño; de hecho, probablemente lo sabían, pero cuando hacemos las inspecciones de marca y los identificamos, la respuesta típica es ‘oh, no sabía que estaba ahí’. Si tuviéramos que clasificar las situaciones en las que pensamos que deberían haberlo sabido, serían cientos».

En cuanto al robo de ganado en propiedades, Huffman dice que ocurre, pero no tan a menudo. En esta situación, la mayoría de los productores ni siquiera se dan cuenta de que se ha producido el robo hasta que el ganado se recoge en campo abierto.

Ese fue el caso de Skinner Ranches en el condado de Malheur, en Oregón. Bob Skinner, que opera en casi 10.000 millas cuadradas de campo abierto, de las cuales el 72% son tierras públicas, dice que operan en la zona más remota de los 48 estados inferiores. Los Skinner pastan en terrenos de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) que se extienden desde el valle del Jordán en el este de Oregón hasta la frontera con el estado de Nevada.

Hace unos dos años, Skinner dice que le faltaron 200 cabezas cuando sacó su ganado de la marca Double S de la pradera abierta, mucho más de lo que supondría la pérdida normal por muerte. Pronto descubrió que muchos de sus vecinos también tenían un gran número de cabezas sin contabilizar.

«El ganado es un animal grande, no se evapora de la noche a la mañana», dice. «Los cadáveres de los animales muertos permanecerán en la zona durante mucho tiempo. Buscamos en avión, los diputados locales buscaron, nadie pudo encontrar ninguna señal de ellos. Era un problema grave. Nos reunimos con otros ganaderos y decidimos hacer algo».

Un esfuerzo de equipo

El departamento del sheriff del condado de Malheur intervino y Skinner dice que pusieron tanta presión en la zona que el robo de ganado, en su mayor parte, cesó.

El sheriff del condado de Malheur, Brian Wolfe, dice que frenar el robo de ganado en la zona fue un esfuerzo de equipo de varias agencias diferentes, incluyendo la BLM, la Policía Estatal de Oregón, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, y los ganaderos locales que participaron en reuniones con sus homólogos en Idaho y Nevada.

Wolfe dice que su departamento aumentó las patrullas de campo y de aviones. Además, los productores locales que poseen aviones, incluidos los Skinner, hacen volar a un ayudante sobre la zona varias veces a la semana. La financiación de BLM ayuda a pagar los vuelos y el resto de los costes sale del presupuesto del condado de Malheur.

Alrededor de 63 voluntarios de búsqueda y rescate también realizan patrullas de campo y de ganado utilizando vehículos del condado y ATVs, hasta siete días a la semana.

Cuando otras áreas, como las patrullas de carretera, están totalmente cubiertas, Wolfe dice que los ayudantes a tiempo completo son desviados a las carreteras del interior.

El Departamento del Sheriff desarrolló tarjetas para que los ganaderos las rellenen con los números de las matrículas, las fechas y las horas cuando ven un vehículo desatendido en las zonas de pastoreo. La tarjeta incluye una sección que puede ser arrancada y colocada en el parabrisas del vehículo indicando que el vehículo ha sido observado por el Departamento del Sheriff del Condado de Malheur.

Muchos productores tienen permisos de pastoreo de invierno, por lo que las patrullas aéreas y terrestres se llevan a cabo durante todo el año.

También se han instalado varias cámaras de detección de movimiento para vigilar las áreas donde las puertas han sido previamente dejadas abiertas o el vandalismo a la propiedad privada ha tenido lugar, y en las zonas donde las pequeñas balas de heno han sido robadas. El robo de heno, dice Wolfe, no ha sido un gran problema, pero ocurre, por lo general de 4 a 5 balas a la vez.

Como incentivo adicional, se ofrecen promesas de los productores de ganado, que hasta diciembre de 2011 ascendían a 63.000 dólares, como recompensa por información que conduzca a condenas.

Aunque la incidencia del robo de ganado ha disminuido -de varios cientos de cabezas a las ocasionales 10-15- Wolfe dice que todo el mundo sigue siendo diligente.

«Es mejor utilizar métodos preventivos que reaccionar ante el delito», dice. «Una onza de prevención definitivamente vale más que una libra de cura».

14 consejos de prevención de robo de propiedad

Aquí hay 14 consejos proporcionados por la Asociación de Ganaderos del Suroeste de Texas & para prevenir el robo de propiedad:

1. Exhiba un letrero de la asociación de ganaderos de su estado en las puertas y entradas.

2. Cierre las puertas con llave.

3. Marque el ganado y los caballos, y asegúrese de que la marca quede registrada.

4. Ponga el número de su licencia de conducir en todas las monturas, aperos y equipos.

5. Cuente el ganado con regularidad.

6. Grabe los caballos y los aperos, y conserve las descripciones completas en el archivo. Establezca un archivo organizado de pruebas de propiedad para ahorrar tiempo en el proceso de recuperación.

7. Varíe las horas de alimentación.

8. Tenga cuidado con quién tiene llaves y combinaciones.

9. Aparque los remolques y el equipo fuera de la vista de la carretera.

10. Mantenga cerrados los cuartos de aperos y los compartimentos para las sillas de montar en los remolques.

11. No alimente en los corrales.

12. Participe en los programas de vigilancia del crimen del vecindario.

13. No construya corrales demasiado cerca de la calzada.

14. Nunca deje las llaves en los tractores u otros equipos.

Debby Schoeningh es una escritora independiente con sede en North Powder, OR.