BEIJING – La tecnología nuclear china está ganando terreno en la batalla por la próxima generación de reactores del país, según un promotor estatal, ya que intenta avanzar tras los retrasos y los costes excesivos de los diseños importados.

El reactor chino, conocido como Hualong One, será más rápido y fácil de reparar y mantener que los diseños extranjeros de la competencia porque se fabricará en el país, según Chen Hua, director ejecutivo de China National Nuclear Power Co, que construye y opera proyectos de energía nuclear en el país.

«Preferimos el Hualong One», dijo Chen en una entrevista el lunes al margen de una conferencia nuclear en Pekín.

La industria nuclear mundial ha estado esperando una reactivación en China, después de que los sobrecostes y una regulación más estricta tras el desastre de Fukushima de 2011 paralizaran las aprobaciones y la construcción de nuevas unidades.

La creciente demanda de energía de China y la búsqueda de fuentes más limpias han sido un imán para los fabricantes de reactores occidentales, como la estadounidense Westinghouse Electric Co. y la francesa Electricite de France SA.

Sus reactores estrella de tercera generación -el AP1000 y el EPR, respectivamente- comenzaron a operar comercialmente en China en los últimos meses. Sin embargo, se enfrentan a la competencia nacional, ya que la empresa estatal China National Nuclear Corp., matriz de CNNP, y China General Nuclear Power Corp. promueven la producción y exportación del Hualong One.

CNNP opera el proyecto Sanmen en la provincia de Zhejiang, que utiliza el diseño AP1000 de Westinghouse. Tras iniciar las operaciones comerciales en el reactor nº 2 en noviembre, desde entonces se ha suspendido después de que se detectara un problema con su bomba de refrigerante a finales del año pasado.

Westinghouse está examinando actualmente el defecto en Sanmen No. 2 y será responsable del coste de la reparación, ya que la unidad está todavía en garantía, dijo Chen, añadiendo que las reparaciones pueden tardar hasta ocho meses.

Un portavoz de Westinghouse con sede en China declinó hacer comentarios, y los representantes en los EE.UU. no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Curtiss-Wright Corp, la empresa estadounidense que fabricó la bomba, está trabajando con Westinghouse para determinar la causa del problema. Su responsabilidad, «si la hay, se limita al coste de la reparación de una pieza», hasta el coste de la sustitución de toda la bomba, según un comunicado del lunes. Hay otras 12 bombas en funcionamiento en otros tres reactores AP1000 en China.

La carrera por construir más reactores en China puede ahora intensificarse, ya que este año puso fin a una congelación de tres años en la aprobación de reactores, autorizando la construcción de cuatro unidades Hualong One.

La decisión fue vista como una indicación de la futura preferencia de China, dijo el analista de BloombergNEF Hanyang Wei.

El país podría aprobar hasta 10 unidades este año, ninguna de las cuales será una AP1000, según la Asociación de Energía Nuclear de China, un grupo de la industria.

«La AP1000 está muerta en China, y es muy posible que lo esté en todo el mundo», dijo Chris Gadomski, analista nuclear principal de BloombergNEF, en una entrevista. «No sé quién haría un pedido de un nuevo AP1000».

Chen dijo que los diseños de tercera generación son similares en cuanto a costes, pero en última instancia la elección se reducirá a qué tecnología tiene un mejor sistema de apoyo y ve que los costes caen más rápido.

Eso no quiere decir que el AP1000 esté completamente fuera de la carrera, según Chen, quien dijo que la compañía todavía puede utilizarlo en futuros reactores. Calificó la tecnología de «idea avanzada» y pronosticó que pueden pasar otros ocho años hasta que alcance la escala comercial. China también está desarrollando una versión mejorada, llamada CAP1400.

«Es como un coche muy bueno, súper avanzado, pero ¿qué pasa si no tienes suficientes piezas de repuesto?», dijo Chen. «Por eso, es posible que prefieras algo más maduro. Si hay algún problema, puedes arreglarlo».