¿Por qué los pulpos tienen ocho brazos? Para poder golpear a los peces, según revela una nueva investigación.

Estos sesudos cefalópodos a veces se asocian con los peces para buscar comida; cazar en colaboración de esta manera les permite cubrir más área, y aumenta sus posibilidades de capturar presas. Sin embargo, cuando los grandes pulpos azules (Octopus cyanea), también conocidos como pulpos diurnos, están disgustados con sus compañeros peces, demuestran su ira golpeando repentinamente a los peces en la cabeza.

El pulpo arremete utilizando «un movimiento rápido y explosivo con un brazo», en un ataque «al que nos referimos como puñetazo», escribieron los científicos en un nuevo estudio.

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Las alianzas temporales de caza entre pulpos y peces de arrecifes de coral se han documentado durante décadas y pueden involucrar a múltiples participantes de varias especies, informaron los autores del estudio el 18 de diciembre en la revista Ecology.

A veces, los peces y los pulpos trabajan juntos durante más de una hora, con diferentes especies explorando diferentes lugares. Los pulpos persiguen presas que se lanzan alrededor de las rocas y en espacios reducidos en el arrecife, mientras que los peces que se alimentan en el fondo, como el pez cabra amarillo (Parupeneus cyclostomus), recorren el fondo marino, y otras especies de peces patrullan la columna de agua, según el estudio.

Pero esas colaboraciones no siempre funcionan tan bien para los peces, muestra el nuevo estudio. Entre 2018 y 2019, los investigadores observaron ocho incidentes mientras buceaban en Eilat, Israel, y en El Quseir, Egipto, en los que los pulpos golpearon repentinamente a sus supuestos compañeros.

«Me reí a carcajadas y casi me atraganté con mi propio regulador», dijo el autor principal del estudio, Eduardo Sampaio, estudiante de doctorado en la Universidad de Lisboa y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal. Sus reacciones posteriores fueron más moderadas, «pero todavía me maravillaba cada vez que lo veía», dijo a Live Science en un correo electrónico.

«El pez era empujado hacia el borde del grupo, o incluso lo abandonaba. A veces, después de un tiempo, volvía, otras veces no volvía en absoluto. El pulpo dejaba al pez solo después de desplazarlo», dijo. Aunque se sabe que los pulpos lanzan puñetazos defensivos cuando son atacados por peces damisela o cuando se pelean por la comida, esta es la primera vez que sus puñetazos se han descrito científicamente y se han relacionado con la caza colaborativa, dijo Sampaio en el correo electrónico.

Socios, pero no amigos

¿Pero por qué se arremetían los pulpos? Aunque las asociaciones entre especies pueden ser mutuamente beneficiosas, eso no significa que los participantes estén realmente velando por los intereses del otro, explica Sampaio. Si la oportunidad llama a la puerta, las alianzas pueden descartarse y el pulpo mirará por sí mismo.

«A pesar de colaborar, cada socio siempre tratará de maximizar sus beneficios», dijo. «En los casos en los que la presa está fácilmente disponible, el pulpo parece utilizar el ‘puñetazo’ como una forma de controlar el comportamiento del compañero de forma interesada», apartando literalmente a la competencia para robar una tentadora comida.

Los científicos también registraron eventos en los que no estaba inmediatamente claro cómo se beneficiaba el pulpo al golpear al pez. Una posibilidad podría ser que estos actos negativos, aunque perjudiciales para el pez, al final le costaran al pulpo menos energía de la que le costaría la cooperación. Los puñetazos también podrían ser un castigo, para que el pez fuera entonces un mejor socio en futuras colaboraciones, dijo Samapio. Pero estas explicaciones son especulativas, y Sampaio tendrá que observar muchos más golpes entre pulpos y peces para desentrañar qué motiva a un pulpo a dar el primer puñetazo.

«Queremos entender cómo las interacciones previas entre los dos animales, en el contexto de todo el grupo, pueden llevar a un pez a recibir un puñetazo, y también qué cambia después de ese acontecimiento», dijo. «Sospechamos que la razón principal está relacionada con las oportunidades de presa, por supuesto, porque esa es también la razón por la que estos grupos se forman de forma natural en primer lugar, dadas las estrategias de caza complementarias de los compañeros.»

Publicado originalmente en Live Science.