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La neutralidad de la red es el principio de que todo el tráfico en Internet debe ser tratado por igual. Exige a los proveedores de servicios de Internet que prohíban la ralentización o el bloqueo del acceso a los sitios web, y prohíbe a las empresas que controlan el acceso a Internet favorecer sus propios servicios y contenidos frente a los de la competencia. También prohíbe a las empresas de banda ancha ofrecer «carriles rápidos» a las empresas en línea que quieran que sus servicios y contenidos sean más rápidos que los de un competidor.

Pai y los otros dos republicanos de la FCC, Brendan Carr y Michael O’Rielly, alegaron que las normas de la FCC ahogaban la inversión de las empresas de banda ancha en las mejoras de la red, perjudicando la innovación del sector y el crecimiento del empleo. En concreto, argumentaron que la reclasificación de la banda ancha como un servicio similar a los servicios públicos podría dar a la FCC el poder de regular las tarifas, lo que, según ellos, frenaba la inversión del sector privado en banda ancha.

En el año transcurrido desde que la derogación entró en vigor, Pai ha afirmado que la inversión en banda ancha aumentó. Pero los informes de resultados, las investigaciones independientes y las declaraciones de los directores generales de las empresas de banda ancha no muestran ninguna prueba clara de que la derogación haya tenido algún efecto en la inversión en el sector de la banda ancha.

Más recientemente, la FCC de Pai ha sido objeto de críticas por apoyar el intento de Trump de utilizar la FCC para castigar a los gigantes de las redes sociales que, según el presidente, censuran las voces conservadoras en línea. Las empresas han negado esas afirmaciones.

En mayo, Trump emitió una orden ejecutiva que ordenaba a la FCC establecer regulaciones para aclarar la Sección 230 de la Ley de Decencia de las Comunicaciones de 1996, que proporciona un escudo a los editores en línea de la responsabilidad por el contenido generado por los usuarios.

Los demócratas y grupos de vigilancia como Public Knowledge dicen que la FCC no tiene autoridad para imponer estas regulaciones. Pero bajo el liderazgo republicano de Pai, la FCC aceptó redactar un reglamento para la Sección 230 que penalizaría a las empresas por censurar contenidos. El principal abogado de la agencia explicó en un blog por qué cree que la FCC tiene autoridad legal para reinterpretar la ley.

Encontrar un terreno común

Pai, hijo de inmigrantes indios, creció en la zona rural de Kansas. Estudió en la Universidad de Harvard y, en 1997, se licenció en Derecho por la Universidad de Chicago. Ha tenido una larga carrera en el gobierno, incluyendo puestos en la FCC, el Departamento de Justicia y el Comité Judicial del Senado, donde trabajó bajo el liderazgo del entonces presidente del comité, el senador Jeff Sessions. Sessions fue el primer fiscal general de Trump.

Pai también pasó un tiempo en el sector privado representando a la mayor compañía telefónica del país, Verizon.

Mientras servía como comisionado de la FCC bajo el presidente Tom Wheeler, un demócrata, Pai se hizo notar como un firme opositor a las regulaciones de neutralidad de la red de 2015. Acusó a Wheeler de un «plan secreto para regular Internet» que «abre la puerta a miles de millones de dólares en nuevos impuestos» sobre los servicios de banda ancha.

Aunque es más conocido por haber desmantelado esas normas cuando asumió la presidencia, Pai mantuvo durante todo su mandato que su máxima prioridad era cerrar la brecha digital.

La mayoría de esos esfuerzos se han centrado en proporcionar a la América rural acceso a la banda ancha. La agencia ha impulsado nuevos programas y fondos para ayudar a mejorar la inversión en infraestructura de red en las zonas de difícil acceso del país. Esto ha incluido la Fase 2 del Fondo Conectar América, que concedió 1.500 millones de dólares para subvencionar la infraestructura en las zonas rurales del país. La agencia también puso en marcha el Fondo de Oportunidades Digitales Rurales, de 20.400 millones de dólares. Pai también ha impulsado el uso de subastas inversas para asignar los subsidios a los proveedores de banda ancha en estas áreas para distribuir eficientemente los fondos del gobierno.

La FCC afirma que estos esfuerzos han dado como resultado una disminución del 46% desde 2016 en el número de estadounidenses sin acceso a Internet de alta velocidad. Aun así, los problemas persisten.

La FCC no ha solucionado los problemas que tiene desde hace tiempo con los datos que recoge sobre dónde existe el servicio de banda ancha e inalámbrico y dónde no.

La FCC también ha hecho progresos en otras áreas, como la lucha contra las molestas llamadas automáticas. Las llamadas automáticas han sido un problema creciente en Estados Unidos. El número de llamadas también se ha disparado en medio de la pandemia de coronavirus, ya que los llamadores ilegales han adaptado las estafas para aprovecharse de los estadounidenses. Además de perseguir a los autores de las llamadas ilegales con fuertes multas, la FCC finalizó a principios de este año las normas para que las compañías telefónicas apliquen el protocolo Shaken/Stir ordenado por el Congreso en la Ley de Rastreo para ayudar a localizar a los autores de llamadas ilegales.

Aunque a menudo es una figura polarizadora, Pai también fue capaz de unir a sus colegas republicanos y demócratas en la FCC en temas como la liberación del espectro inalámbrico para el 5G y el uso sin licencia. Esto hizo que la FCC se enfrentara a otras agencias federales, como el Pentágono y los departamentos de Comercio y Transporte.

La FCC bajo el mando de Pai también se ha puesto dura en cuestiones de seguridad nacional, adoptando una línea dura contra los fabricantes de equipos chinos, como Huawei. Los expertos en seguridad nacional llevan tiempo advirtiendo de que los equipos de las empresas chinas, que tienen fuertes vínculos con el gobierno comunista chino, podrían ser una amenaza para la seguridad. Y de forma bipartidista, la FCC ha votado para prohibir a los transportistas que reciben subvenciones federales el despliegue de equipos de fabricantes chinos.

Nuevo liderazgo

La derogación de la neutralidad de la red de la FCC y sus esfuerzos para regular las empresas de medios sociales probablemente serán revocados cuando la administración Biden tome el control de la FCC.

Como siempre ocurre tras unas elecciones en las que el partido político contrario se hace con el control de la Casa Blanca, la composición de organismos como la FCC también cambia. Esto significa que la agencia de cinco miembros estará ahora controlada 3-2 por los demócratas.

Con este cambio de liderazgo, está casi garantizado que la derogación de la neutralidad de la red será revertida y el controvertido intento de aclarar las reglas de la Sección 230 será desestimado.

Ya hay rumores sobre quién dirigirá la agencia. Jessica Rosenworcel, la demócrata más veterana de la comisión, es la principal candidata a presidir la FCC. Ha pasado dos veces por el proceso de confirmación del Senado sin mayores problemas.

Ha sido una firme defensora de la neutralidad de la red y ha sido una de las principales detractoras de los esfuerzos de Trump para vigilar a las empresas de medios sociales. Ella también ha estado presionando para las reformas de los programas del Fondo de Servicio Universal de la FCC y otros programas para ampliar el acceso de banda ancha a los estudiantes de bajos ingresos y cerrar la «brecha de los deberes.»

Otro posible candidato para el puesto más alto de la FCC es Mignon Clyburn. Anteriormente formó parte de la FCC entre 2009 y 20018 como comisionada y presidenta interina de la agencia. Clyburn es la hija del jefe de la mayoría de la Cámara de Representantes, James Clyburn, de Carolina del Sur, que es un estrecho aliado de Biden. El apoyo de la representante Clyburn a Biden se considera una de las principales razones por las que Biden ganó las primarias demócratas.

Pero no está claro si Mignon Clyburn está interesada en volver a la FCC. Desde que dejó la FCC, ha pasado a ocupar otros puestos en el sector privado. Actualmente forma parte de los consejos de administración de Lionsgate y RingCentral. Si es nombrada presidenta de la FCC, tendría que renunciar a esos puestos.