Fridtjof Nansen (10 de octubre de 1861-13 de mayo de 1930) nació en Store Frøen, cerca de Oslo. Su padre, un próspero abogado, era un hombre religioso con una clara concepción del deber personal y de los principios morales; su madre era una mujer de mente fuerte y atlética que introdujo a sus hijos en la vida al aire libre y les animó a desarrollar sus habilidades físicas. Y la destreza atlética de Nansen iba a resultar de suma importancia para su carrera. Llegó a ser experto en patinaje, volteretas y natación, pero fue su pericia en el esquí la que iba a desempeñar un papel tan importante en su vida. Aunque no era de complexión robusta, Nansen era alto, flexible, fuerte y duro. Poseía la resistencia física necesaria para esquiar ochenta kilómetros en un día y la autoconfianza psicológica para embarcarse en largos viajes, con un equipo mínimo y sólo con su perro como compañía.

En la escuela, Nansen destacó en ciencias y en dibujo y, al ingresar en la Universidad de Oslo en 1881, decidió especializarse en zoología. En los quince años siguientes unió su habilidad atlética, sus intereses científicos, su anhelo de aventura e incluso su talento para el dibujo en una serie de brillantes logros que le dieron fama internacional.

En 1882 se embarcó en el barco de focas Viking hasta la costa oriental de Groenlandia. En este viaje de cuatro meses y medio, el científico que había en él realizó observaciones sobre focas y osos que, años más tarde, actualizó y convirtió en un libro; pero al mismo tiempo el aventurero quedó embelesado por este mundo de mar y hielo.

Al obtener el puesto de conservador de zoología en el Museo de Bergen ese mismo año, Nansen dedicó los seis años siguientes a un estudio científico intensivo, que completó con visitas a algunos de los grandes laboratorios del continente y, en una ocasión, con una extraordinaria caminata a través de Noruega, desde Bergen hasta Oslo y de vuelta en esquís. En 1888 defendió con éxito su disertación sobre el sistema nervioso central de ciertos vertebrados inferiores para el doctorado en la Universidad de Oslo.

Desde hacía mucho tiempo Nansen había estado desarrollando un plan para cruzar Groenlandia, cuyo interior nunca había sido explorado. Decidió cruzar desde el este deshabitado hasta el oeste habitado; en otras palabras, una vez que su grupo desembarcara, no podría haber retirada. En 1926, explicando su filosofía a los estudiantes de St. Andrews en su discurso rectoral, Nansen dijo que una línea de retirada de una acción propuesta era una trampa, que uno debe quemar sus barcos detrás de él para que no haya otra opción que seguir adelante. El grupo de seis personas sobrevivió a temperaturas de -45° C, subió a 9.000 pies sobre el nivel del mar, dominó el peligroso hielo, el agotamiento y las privaciones para emerger en la costa oeste a principios de octubre de 1888 después de un viaje de unos dos meses, trayendo consigo importante información sobre el interior.

En los cuatro años siguientes, Nansen ejerció de conservador del Instituto Zootécnico de la Universidad de Oslo, publicó varios artículos, dos libros, La primera travesía de Groenlandia (1890) y La vida esquimal (1891), y planeó una incursión científica y exploratoria en el Ártico. Basando su plan en la revolucionaria teoría de que una corriente transportaba los hielos polares de este a oeste, Nansen introdujo su barco, el Fram , un buque inmensamente fuerte y astutamente diseñado, en el paquete de hielo frente a Siberia el 22 de septiembre de 1893, del que salió treinta y cinco meses después, el 13 de agosto de 1896, en aguas abiertas cerca de Spitzbergen. Nansen no estaba a bordo.

Al darse cuenta de que el barco no pasaría por el Polo Norte, Nansen y un compañero, con treinta días de raciones para veintiocho perros, tres trineos, dos kayaks y cien días de raciones para ellos mismos, partieron en marzo de 1895 en una carrera de 400 millas hacia el Polo. En veintitrés días recorrieron 140 millas sobre océanos de hielo desplomado, acercándose al Polo como nadie lo había hecho antes. Volviendo atrás, se dirigieron hacia el suroeste hasta la Tierra de Francisco José, invernaron allí en 1895-1896, volvieron a partir hacia el sur en mayo, llegaron a Vardo (Noruega) el mismo día que el Fram alcanzó aguas abiertas y se reunieron con la tripulación el 21 de agosto en Tromsø.

El viaje fue una gran aventura, pero también una expedición científica, ya que el Fram sirvió de laboratorio oceanográfico-meteorológico-biológico. Tras ocupar una cátedra de investigación en la Universidad de Oslo después de 1897, Nansen publicó seis volúmenes de observaciones científicas realizadas entre 1893 y 1896. A partir de entonces, continuó abriendo nuevos caminos en la investigación oceánica y fue nombrado profesor de oceanografía en 1908.

Nansen interrumpió sus investigaciones en 1905 para instar a la independencia de Noruega de Suecia y, tras la disolución de la Unión, fue ministro de su país ante Gran Bretaña hasta mayo de 1908. En los años siguientes dirigió varias expediciones oceanográficas a las regiones polares, pero una vez que el mundo se sumió en la guerra en 1914 y se interrumpió la exploración, se interesó cada vez más por los asuntos políticos internacionales.

Durante casi un año, en 1917-1918, como jefe de una delegación noruega en Washington, D. C., Nansen negoció un acuerdo para una relajación del bloqueo aliado que permitiera el envío de alimentos esenciales. En 1919, se convirtió en presidente de la Unión Noruega para la Sociedad de Naciones y en la Conferencia de Paz de París fue un influyente cabildero para la adopción del Pacto de la Sociedad y para el reconocimiento de los derechos de las naciones pequeñas. Desde 1920 hasta su muerte fue delegado de Noruega en la Sociedad.

En la primavera de 1920, la Sociedad de Naciones pidió a Nansen que emprendiera la tarea de repatriar a los prisioneros de guerra, muchos de ellos retenidos en Rusia. Con su habitual audacia e ingenio, y a pesar de las restricciones de fondos, Nansen repatrió a 450.000 prisioneros en el año y medio siguiente.

En junio de 1921, el Consejo de la Sociedad, espoleado por la Cruz Roja Internacional y otras organizaciones, instituyó su Alto Comisionado para los Refugiados y pidió a Nansen que lo administrara. Para los refugiados apátridas que tenía a su cargo, Nansen inventó el «Pasaporte Nansen», un documento de identificación que acabó siendo reconocido por cincuenta y dos gobiernos. En los nueve años de vida de esta Oficina, Nansen atendió a cientos de miles de refugiados -rusos, turcos, armenios, asirios, asirio-caldeos- utilizando los métodos que se convertirían en clásicos: cuidados de custodia, repatriación, rehabilitación, reasentamiento, emigración, integración.

La Cruz Roja, en 1921, pidió a Nansen que asumiera una tercera tarea humanitaria, la de dirigir la ayuda a los millones de rusos que morían en la hambruna de 1921-1922. La ayuda a Rusia, entonces sospechosa a los ojos de la mayoría de las naciones occidentales, era difícil de reunir, pero Nansen prosiguió su tarea con una energía impresionante. Al final reunió y distribuyó suficientes suministros para salvar a un número asombroso de personas, las cifras citadas oscilan entre 7.000.000 y 22.000.000.

En 1922, a petición del gobierno griego y con la aprobación de la Sociedad de Naciones, Nansen trató de resolver el problema de los refugiados griegos que acudían a su tierra natal desde sus hogares en Asia Menor después de que el ejército griego fuera derrotado por los turcos. Nansen organizó un intercambio de unos 1.250.000 griegos que vivían en suelo turco por unos 500.000 turcos que vivían en Grecia, con la correspondiente indemnización y disposiciones para darles la oportunidad de un nuevo comienzo en la vida.

El quinto gran esfuerzo humanitario de Nansen, por invitación de la Liga en 1925, fue salvar a los restos del pueblo armenio de la extinción. Elaboró un plan político, industrial y financiero para crear un hogar nacional para los armenios en Erivan que prefiguraba lo que la Junta de Asistencia Técnica de las Naciones Unidas y el Banco Internacional de Desarrollo y Reconstrucción han hecho en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial. La Liga no puso en práctica el plan, pero la Oficina Internacional de Nansen para los Refugiados asentó posteriormente a unos 10.000 en Erivan y a 40.000 en Siria y Líbano.

Nansen murió el 13 de mayo de 1930 y fue enterrado el 17 de mayo, Día de la Constitución de Noruega.

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