El viejo Tom Morris podría haber sido el rey original del golf links, pero Gene Sarazen se convirtió en la primera superestrella mundial del juego cuando arrasó con todo lo que había antes de él en 20 años de casi dominio.

El estadounidense, que fue coronado como el campeón de golf del año en 1932 en Prince’s, fue el primero en completar el Grand Slam de la carrera y se retiró en 1973 con siete grandes honores.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods siguieron sus pasos, pero Sarazen fue el primero en recorrer el camino de la inmortalidad en el golf.

INICIOS DIFÍCILES

Nacido Eugenio Saracini de padres italianos en Nueva York en 1902, Sarazen supo lo que significaba trabajar duro desde muy temprano.

Su padre, carpintero, tenía pocos ingresos, por lo que desde muy joven Sarazen se dedicó a recoger fruta, vender periódicos y hacer cualquier trabajo que fuera remunerado.

Eso tuvo un impacto temprano. A los 15 años, enfermó mientras trabajaba como aprendiz para su padre y los médicos le aconsejaron que el ambiente polvoriento era un riesgo para la salud a largo plazo.

En su lugar, el joven Eugene se puso a trabajar en un club de golf y pronto se cambió el nombre a Gene Sarazen, insistiendo en que «sonaba a golfista». La apuesta funcionó. Rápidamente, ese nombre sería conocido en todo el mundo.

Record-BREAKER

Sarazen se convirtió rápidamente en un nombre familiar. Un año después de convertirse en profesional, participó en el Abierto de Estados Unidos de 1922 y embocó un putt para birdie en el último hoyo para ganar su primer major por delante del escocés John Black y de su compatriota y futuro tricampeón de golf Bobby Jones.

Con una puntuación de 68, se convirtió en el primer jugador en tirar por debajo de 70 en la ronda final de un major para ganar. Apoyó su éxito sólo unos meses después ganando el Campeonato de la PGA -entonces un torneo match-play- en el que venció a Emmet French por 4&3 para culminar un año extraordinario.

En sólo unos meses, Sarazen había tomado el juego por asalto y pasó de ser un profesional de bajo rango a conocer al presidente Warren Harding.

Todo lo que necesitaba era un rival que le ayudara a cimentar su legado. Y por suerte, había un par llamando a la puerta.

SARAZEN contra HAGEN

Walter Hagen, diez años mayor que Sarazen y ya tres veces ganador de un major, era la superestrella de la época.

Se perdió el Campeonato de la PGA de 1922 debido a una exhibición, pero regresó un año después, donde se esperaba con gran expectación una posible batalla con el campeón defensor Sarazen. Afortunadamente, estuvo a la altura de las circunstancias.

La pareja llegó a la final en Pelham Manor y ofreció un emocionante recorrido de 36 hoyos. La ventaja sólo cambió de manos en dos ocasiones y Sarazen estuvo al mando durante casi todos los segundos 18 hoyos, llegando incluso a tener tres de ventaja.

Pero Hagen remontó y forzó el partido a un desempate, sólo para que Sarazen lo ganara con un birdie en el segundo.

Si añadimos a Jones a la rivalidad, los tres hombres estaban a la cabeza del golf estadounidense, jugando exhibiciones por todo el país y el mundo.

Desgraciadamente para Sarazen, ése fue su último major en nueve años, antes de conseguir su segundo título del US Open en el Fresh Meadow Country Club en 1932.

Campeón de golf del año

Como muchos de la época, el atractivo de la Jarra de Clarete fue demasiado fuerte para Sarazen. Viajó por primera vez al Reino Unido para jugar en el Royal Liverpool en 1924, aunque tuvo problemas y terminó en un empate en el puesto 41.

Pero volvió en 1928 en el Royal St George’s, donde terminó segundo tras Hagen, perdiendo el trofeo por sólo dos golpes.

Dos veces más terminó entre los diez primeros antes de que todo encajara en 1932 en Prince’s, cuando Sarazen se puso a la cabeza al final de la primera ronda con un resultado de dos bajo par 70.

Al día siguiente, aumentó su ventaja a tres golpes y, al final de la tercera ronda, le llevaba tres golpes de ventaja a Arthur Havers.

Los dos hombres, con siete bajo par y tres bajo par respectivamente, tenían una cómoda ventaja – con el tercer clasificado, Arthur Lacey y Charles Whitcombe, con cinco sobre par.

El dúo de cabeza retrocedió en la ronda final con un 76 de Havers y un 74 de Sarazen, pero fue suficiente para que el estadounidense ganara la Jarra de Clarete, algo que prometió a su esposa Mary que llevaría a casa.

POSTERIOR ÉXITO

Los logros de Sarazen no se detuvieron ahí. Ganó un tercer Campeonato de la PGA en 1933 y dos años más tarde puso el Augusta National en el mapa.

El torneo, que se convertiría en el Masters, estaba todavía en sus inicios y se consideraba el Augusta National Invitational.

Sin embargo, Sarazen produjo uno de los golpes más famosos de la historia del torneo al golpear una madera 4 en el hoyo 15 desde 225 yardas. Voló amenazadoramente por el aire, llegó perfectamente al green y rodó hasta el hoyo.

Rápidamente fue considerado como el «golpe que se escuchó en todo el mundo» y jugó un papel clave para que Sarazen ganara la Chaqueta Verde – y completara el Grand Slam de su carrera.

Ese fue el último torneo que ganó, aunque hubo otros momentos destacados, como el Open de 1973, cuando hizo un hoyo en uno en el famoso sello de correos de Royal Troon, en directo por la BBC.

Se retiró poco después, a los 71 años, y murió en 1999, a los 97, como pionero del golf y gran deportista.