El martes, NBCUniversal anunció el nombre y los planes iniciales de lanzamiento de su servicio de streaming, Peacock. Preparando su lanzamiento con un par de títulos exclusivos, incluyendo The Office y Parks and Recreation, Peacock es la última entrada en la guerra del streaming entre algunos de los mayores nombres del entretenimiento, incluyendo WarnerMedia, Disney, Amazon y Apple.

El principal atractivo de la plataforma es su catálogo de fondo. Se lanzará con docenas de programas adorados de los años 90 y principios de los 00, como 30 Rock, House y Keeping Up with the Kardashians. Si estás viendo esas series hoy, probablemente lo estés haciendo en Hulu. Mientras que algunas de ellas permanecerán allí, otras acabarán exclusivamente en Peacock. WarnerMedia y Disney también recuperarán algunos de sus catálogos cuando lancen sus propios servicios independientes a medida que el contenido con licencia se vaya agotando en la industria. Es una buena noticia para los fans, que podrán conseguir las mismas series por menos dinero, pero podría suponer un problema para servicios más amplios. Hulu, en particular, podría tener que someterse a una transformación radical sólo para sobrevivir.

Piense en Hulu como un hijo del divorcio. En su día fue propiedad de varias empresas que vieron en Hulu su punto de entrada en el streaming online, como WarnerMedia de AT&T, 21st Century Fox y NBCUniversal de Comcast. Hulu era un competidor directo de Netflix, lo que permitía a las grandes cadenas obtener dinero en streaming a corto plazo sin tener que preocuparse por gestionar sus propios servicios o ceder terreno a Netflix.

Divulgación: Comcast, propietaria de NBCUniversal, también es inversora en Vox Media, la empresa matriz de The Verge.

Puede parecer extraño que enormes conglomerados de medios de comunicación unan sus fuerzas de esta manera, pero en la mayoría de los casos, ya estaban colaborando. Por ejemplo, una serie como This is Us, que era propiedad de 21st Century Fox, pero la NBC pagó los derechos de licencia para emitirla. Poner programas como ese en Hulu permitía a ambas compañías ganar dinero sin que nadie se preocupara demasiado. Y como nadie estaba preparado para entrar en el mercado del streaming por su cuenta, funcionó para todos.

Ahora, esa lógica ha cambiado, y el matrimonio se está separando. Si los estudios como NBCU van a competir con Netflix, Amazon, Apple y todos los demás, van a tener que lanzar su propio servicio, lo que significa entrar en las complicadas peleas de licencias que Hulu era tan útil para evitar. HBO Max, Disney+ y CBS All Access se lanzan por la misma razón: el verdadero dinero está en el funcionamiento de su servicio, y sin un canal, se quedará fuera.

Hulu pasó de estar en una familia mixta a tener un solo padre: Disney. Esa ruptura lleva años gestándose, empezando por la compra de 21st Century Fox por parte de Disney, que le dio una participación del 60%. AT&T vendió entonces su 10 por ciento de participación a Hulu en abril, y un mes después, Comcast vendió su 30 por ciento restante a Disney, dando a la Casa del Ratón el control total.

El consejero delegado de NBCUniversal, Steve Burke, reiteró en su momento que el espacio directo al consumidor (es decir, la venta de programas de NBCU a través de un producto de NBCU como Peacock) es uno que la compañía puede dominar, afirmando que cree «firmemente en el espacio directo al consumidor y nuestro contenido es un motor clave de ese ecosistema.»

NBCUniversal y WarnerMedia no están abandonando por completo Hulu -incluyendo el servicio de televisión en directo de Hulu, que es otro aspecto importante de su negocio- pero ahora compiten directamente con el servicio. Eso significa que va a ser más difícil para la gente conseguir todos sus programas favoritos en un solo lugar. Las personas que utilizan Hulu para ver Saturday Night Live los domingos por la mañana, normalmente menos de 12 horas después de su emisión, podrían no poder hacerlo dentro de tres años, cuando expire el acuerdo de licencia de NBCUniversal con Hulu. Hasta entonces, Saturday Night Live se emitirá tanto en Hulu como en Peacock, pero es posible que las temporadas más antiguas del programa sólo estén disponibles en una de ellas.

This is Us es un ejemplo perfecto de lo complicada que se va a poner la guerra del streaming para los consumidores y de por qué Hulu puede empezar a sentirse menos necesario. Según el acuerdo entre NBCUniversal y Disney, que ahora es propietaria total de Hulu, las propiedades de NBCUniversal seguirán funcionando en Hulu durante los próximos cinco años, pero también lo harán en Peacock. Programas como This is Us se dividirán entre los dos servicios. Los episodios más antiguos se emitirán en Hulu (al menos durante los próximos cinco años), mientras que los nuevos episodios emitidos tras el acuerdo se emitirán en Peacock. Eso significa que para ver todo This is Us, la gente tendrá que suscribirse a dos servicios. O empezar a buscar la piratería.

Como resultado, muchos analistas financieros ven ahora a Hulu como una apuesta incierta. «A Peacock le diría que comprara; a Hulu probablemente lo mantendría», dice Rahul Telang, un profesor de negocios que estudia el mercado del streaming en Carnegie Mellon, utilizando el lenguaje que analistas e inversores suelen emplear para predecir el éxito de un producto. «Creo que Hulu tiene mayores problemas con Disney y con cómo lo maneja. No lo sabemos, es demasiado pronto. Puede que no se evaporen del todo. Todo depende de Disney»

Stephen Beck, fundador de la consultora de gestión cg42, dijo a The Verge que el futuro inmediato de Hulu estará determinado por su contenido original, no por sus acuerdos de licencia. «Creo que, en última instancia, a medida que la competencia se vuelve más feroz, si Hulu no tiene algo que le pertenece y es único, vas a ver cómo se marchita», dijo Beck. «Ahora que el mercado del streaming está más claro, más compañías van a decir ‘¿por qué íbamos a compartir?»

Hulu no está condenado, pero va a tener que empezar a pivotar hacia más series originales, algo de lo que Netflix se dio cuenta hace un par de años. Hulu tiene una lista de series originales, pero todavía tiene menos que Netflix. Su anterior conexión con las principales cadenas significaba que los suscriptores podían ver un nuevo episodio de una serie actual 24 horas después de su estreno, pero la gente puede hacer lo mismo en Amazon por un precio adicional. Además, Amazon tiene una biblioteca mucho mayor. Hulu necesita encontrar algo que la defina más allá de The Handmaid’s Tale.

Incluso en los lugares en los que comparte contenido con un servicio propiedad de un estudio, Hulu puede acabar superando el precio. Al parecer, NBCUniversal está ofreciendo a los suscriptores de cable de Comcast una versión gratuita de Peacock con publicidad, aprovechando el negocio de cable de su empresa matriz. Este tipo de acuerdos será cada vez más común a medida que la competencia se intensifique. Si Peacock cuesta alrededor de 7 dólares al mes -lo que está a la par con Disney+ y el nivel básico de Hulu con publicidad- podría ser una oferta demasiado buena para resistirse, dicen los analistas.

Sin embargo, no todo es pesimismo para los suscriptores de Hulu. Disney tiene planes para el servicio, incluyendo su uso para albergar contenidos de sus cadenas subsidiarias como ABC y Fox, pero también tiene sus ojos puestos en convertirlo en un posible competidor de HBO. El consejero delegado de Disney, Bob Iger, ha hablado anteriormente de trabajar estrechamente con el jefe de FX, John Landgraf, para producir más originales de FX para Hulu, e incluso de utilizar Hulu como punto de distribución de primera emisión de las series de FX.

«Tenemos la intención de aprovechar plenamente la marca tanto en los negocios tradicionales como en los nuevos», dijo Iger anteriormente. «Hay amplias oportunidades para que FX produzca más programación, especialmente para Hulu, ya que buscamos expandir el streamer».

Pero el verdadero problema de Hulu es más profundo, ya que el aumento de la competencia podría hacer que los canales de streaming de varios estudios sean cosa del pasado. «La gente va a donde reside la mayor parte del contenido que quiere ver, y al final se va a ver en la tesitura de tener que elegir a unos pocos elegidos», dijo Beck. «Hay espacio para que Hulu juegue, pero creo que es difícil debido a la filiación. Creo que Hulu se va a encontrar como un hijo mediano en esta situación, y en última instancia podría ser olvidado.»