Descargo de responsabilidad

Si tiene alguna pregunta o preocupación médica, por favor hable con su proveedor de atención médica. Los artículos de la Guía de la Salud se basan en investigaciones revisadas por expertos y en información procedente de sociedades médicas y organismos gubernamentales. Sin embargo, no sustituyen el consejo, el diagnóstico o el tratamiento médico profesional.

¿Qué es el fenogreco?

La palabra fenogreco (Trigonella foenum-graecum) deriva del latín faenugraecum, que significa «heno griego». Es una hierba que se cultiva desde hace miles de años tanto para la alimentación como para fines medicinales. El fenogreco es originario del sur de Europa y del Mediterráneo, pero ahora se cultiva en muchas regiones del mundo, como Asia, el norte de África y Europa. Esta planta con olor a jarabe de arce pertenece a la familia de las fabáceas y está emparentada con la soja, los garbanzos y el regaliz, entre otras. En la cocina, se utiliza habitualmente en las cocinas india, turca, iraní y egipcia. También puede encontrarse en los estantes de las tiendas como methi, el nombre hindi, oriya, bengalí, punjabi y urdu de la misma planta, o hu lu ba, el nombre chino.

¿Cuáles son los beneficios para la salud de la alholva?

Como alimento, la alholva es una buena fuente de proteínas y calcio. Las semillas de alholva, en particular, son ricas en fibra dietética, vitaminas del grupo B y minerales dietéticos. Pero, ¿qué pasa con el uso de la alholva con fines medicinales?

La alholva se ha utilizado en la medicina tradicional durante más de un milenio. Se supone que trata una amplia variedad de condiciones de salud, que van desde la diabetes a la baja testosterona. Algunos profesionales de la medicina alternativa afirman que tiene efectos antiinflamatorios y antioxidantes y que puede reducir los niveles de colesterol y provocar la pérdida de peso. Se han utilizado semillas de alholva, hojas de alholva y extractos de alholva. Se puede preparar en infusiones, polvos, píldoras, cataplasmas y otras formulaciones. Repasemos las pruebas científicas que respaldan algunas de estas afirmaciones para ver si se sostienen.

Alholva y testosterona

La testosterona es una hormona sexual masculina que tiene una amplia gama de efectos en el cuerpo humano. Es importante para mantener el deseo sexual, la masa ósea, la masa muscular y la producción de glóbulos rojos y esperma. Aprenda más sobre la testosterona aquí.

A medida que los hombres envejecen, los niveles de testosterona disminuyen de forma natural. Un amplio estudio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) informó de que la testosterona baja (también llamada «T baja») afectaba al 20% de los hombres de 60 años, al 30% de los hombres de 70 años y al 50% de los hombres de más de 80 años (Harman, 2001). Es comprensible que muchos hombres busquen formas de aumentar sus niveles de testosterona, especialmente cuando envejecen.

La alholva puede tener un impacto positivo en la producción de testosterona en el cuerpo. El fenogreco contiene saponinas furostanólicas, que se cree que aumentan los niveles de testosterona al bloquear la aromatasa y la 5-alfa-reductasa, dos enzimas que consumen la testosterona para producir otras hormonas (Wankhede, 2016). En un estudio realizado por investigadores de Corea en 88 hombres, se administró a los voluntarios un suplemento con extractos tanto de fenogreco como de Lespedeza cuneata, una hierba también conocida como trébol de arbusto chino (Park, 2018). En comparación con el placebo, los hombres que recibieron el suplemento de hierbas tuvieron aumentos significativos en sus niveles de testosterona y sus síntomas generales de baja T. En otro pequeño estudio de 30 hombres en Texas, los hombres recibieron un suplemento de fenogreco o un placebo (Wilborn, 2010). Los hombres que recibieron el suplemento de fenogreco aumentaron sus niveles de testosterona en sangre en comparación con los hombres que recibieron un placebo.

Sin embargo, otros estudios no han mostrado ningún efecto sobre la testosterona con la suplementación de fenogreco (Bushey, 2009). Una revisión de las investigaciones publicadas sobre el fenogreco y otros suplementos herbales descubrió que, de un total de siete estudios sobre el fenogreco en humanos, cuatro mostraron mejoras en la testosterona, mientras que los resultados de los otros tres fueron indeterminados (Balasubramanian, 2019).

Los estudios realizados hasta ahora sobre la testosterona han sido pequeños, y muchos de ellos han sido respaldados por los fabricantes de suplementos de fenogreco. Es necesario realizar más investigaciones en esta área para determinar los efectos del fenogreco en la testosterona de manera concluyente. Si está preocupado por la baja T, hable con su proveedor de atención médica para probar sus niveles de testosterona, y determinar el tratamiento adecuado para usted.

La alholva y la diabetes

La alholva se utiliza ampliamente en Oriente Medio y Asia como medicina tradicional para tratar la diabetes. En Arabia Saudí, Irak, Omán y Jordania, es uno de los tres remedios herbales más comunes para la diabetes (Alsanad, 2018). A nivel mundial, la diabetes es un gran problema: la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que en 2014, alrededor de 1 de cada 12 adultos en todo el mundo tenía diabetes (OMS, s.f.) (Get Roman, s.f.). Se cree que el fenogreco reduce los niveles de azúcar en la sangre de los diabéticos al favorecer la secreción de insulina y mejorar la utilización de la glucosa (azúcar) en el resto del organismo.

Ha habido varios estudios que han examinado si el fenogreco es útil o no en la diabetes. Los efectos en los ensayos clínicos han sido mixtos hasta ahora. En algunos estudios, se observa un beneficio en la disminución de los niveles de glucosa en sangre en pacientes con diabetes de tipo 2 (Madar, 1988) (Kassaian, 2009). En otros, no hubo ningún efecto (Florentin, 2019). Los ensayos que se han realizado con el fenogreco hasta ahora han sido pequeños, y muchos de ellos estaban mal diseñados.

En general, no hay suficientes pruebas concluyentes que apoyen el uso del fenogreco como antidiabético. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha determinado que el fenogreco es «generalmente reconocido como seguro», pero no lo ha aprobado para ningún uso medicinal (FDA, 2019). Si decide usar el fenogreco para ayudar con su diabetes, informe a su proveedor de atención médica.

El fenogreco y la lactancia

Como cada vez salen más investigaciones que apoyan los beneficios para la salud de la lactancia materna frente a la leche artificial, ha habido mucho interés en que las nuevas madres amamanten a sus bebés. De hecho, tanto la OMS como la Academia Americana de Pediatría recomiendan la lactancia materna durante los primeros seis meses de vida del bebé. (OMS, s.f.) (Eidelman, 2012). Sin embargo, entre el 10 y el 15% de las madres que dan el pecho son incapaces de producir suficiente leche para su hijo (Lee, 2016). Para solucionar este problema, muchas mujeres han recurrido al fenogreco. El fenogreco es popular en muchos blogs de bienestar de todo Internet como una forma de aumentar la producción de leche (también conocido como galactagogo) sin el uso de medicamentos. Pero, ¿hay evidencia científica que apoye el uso del fenogreco para la lactancia?

Se han publicado dos revisiones de la investigación sobre el uso del fenogreco para aumentar la producción de leche. La primera, realizada por la Universidad de Tulane, descubrió que de dos ensayos aleatorios que utilizaron fenogreco y lo probaron frente a un placebo, solo uno mostró que tenía un efecto positivo (Bazzano, 2016). El segundo, realizado por investigadores de Malasia, utilizó una técnica (también conocida como metaanálisis) para analizar los resultados de cuatro estudios sobre el fenogreco en conjunto (Khan, 2018). Sí mostró resultados positivos, pero los efectos fueron menores que los de otros dos suplementos herbales.

En general, no hay suficientes pruebas concluyentes que apoyen el uso del fenogreco para aumentar la lactancia. Y como la investigación sobre el fenogreco es limitada, no se sabe mucho sobre cómo pasa el fenogreco a la leche materna y si afecta al bebé durante la lactancia. Una vez más, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha determinado que el fenogreco es «generalmente reconocido como seguro» y tiene bajos riesgos de toxicidad, pero no lo ha aprobado para ningún uso medicinal (FDA, s.f.). Si decide utilizar el fenogreco para ayudar a la producción de leche materna, informe a su proveedor de atención médica.

Potenciales efectos secundarios del uso de fenogreco

El fenogreco es generalmente seguro y bien tolerado en adultos. Sin embargo, el uso de fenogreco puede provocar a veces efectos secundarios como náuseas, vómitos, diarrea, problemas digestivos, malestar estomacal y gases (Bethesda, 2019). Se han observado otros efectos secundarios más graves, como exacerbaciones del asma, daños en el hígado y, en un caso, una reacción cutánea al fármaco potencialmente mortal llamada necrólisis epidérmica tóxica (Bentele-Jaberg, 2015). También hay riesgo de reacciones farmacológicas con los medicamentos para la diabetes y la warfarina u otros anticoagulantes. Si eres alérgico a los cacahuetes o a otras legumbres, ten en cuenta que existe riesgo de reacción alérgica al fenogreco. Las mujeres embarazadas no deben tomar fenogreco, ya que podría afectar a las contracciones uterinas (Abdo, 1969). También puede existir el riesgo de que favorezca el crecimiento del cáncer sensible a las hormonas en las mujeres (Sreeja, 2010). Tampoco está claro si dosis muy altas de fenogreco son tóxicas -una fuente sugiere tomar menos de 350 mg por kg de peso corporal al día (Drugs.com, 2018)-.

Una nota sobre todas las normas de la FDA sobre todos los suplementos dietéticos: a diferencia de los medicamentos, los fabricantes no necesitan demostrar la seguridad o la eficacia de sus productos antes de que salgan al mercado. Al igual que con cualquier suplemento, el fenogreco no debe sustituir a los medicamentos que su proveedor de atención médica le haya recetado.

Hable con su proveedor de atención médica sobre todos los suplementos para la salud que utilice. Puede proporcionarle asesoramiento médico, ayudarle a sopesar los riesgos y los beneficios, y asegurarse de que se mantiene seguro mientras controla su salud.