Anglófilo a regañadientes, el fundador de Craigslist, nacido en Nueva Jersey y convertido en filántropo, se deleita con britanismos como «Bob es tu tío», pero está desconcertado por el origen de la frase. «¿Es una especie de deidad secreta anglosajona o celta? «Nadie me lo dice».

Estas no son las cosas que la mayoría de los multimillonarios de la tecnología parecen desconcertar. Pero Newmark, de 66 años, se parece muy poco a la élite actual de Silicon Valley, pulida y practicante.

A pesar de tener un patrimonio neto estimado en 1.600 millones de dólares (1.300 millones de libras), no tiene coche, prefiriendo el transporte público, y vive con su mujer en una pequeña casa en el Cole Valley de San Francisco, aunque en 2016 compró un apartamento de tres habitaciones en el Greenwich Village de Nueva York por unos supuestos 6 millones de dólares.

Después de que fundara Craigslist en 1995, el sitio web de listados se convirtió rápidamente en uno de los principales sitios web de Estados Unidos, un destino para listados de propiedades, ventas de automóviles y empleos. Millones de personas siguen utilizando el sitio como sección de anuncios virtuales, a pesar de que sigue pareciendo que fue diseñado en los años noventa, una reliquia de la época anterior a la burbuja de las telecomunicaciones. En 2008, su valor ascendía a 5.000 millones de dólares.

Newmark también parece haber evitado el espíritu de estadista trotamundos de otros tecnólogos. Es un empollón confeso, como señala a menudo, normalmente para argumentar que está poco cualificado para comentar algo, o para explicar algún aspecto de su carácter, como sus esfuerzos por regalar su fortuna.

«Como empollón, no sé por qué necesito mil millones de dólares», dice. Hoy en día, admite que es «técnicamente un filántropo», pero sus esfuerzos por hacer el bien se remontan a 1999, cuando dice que los capitalistas de riesgo y los banqueros querían «tirar una gran cantidad de dinero» en su negocio, y él decidió que no lo necesitaba.

Otros líderes de Silicon Valley, a los que se podría calificar razonablemente de empollones, se han rebautizado como empresarios multimillonarios que se codean en fiestas de sociedad, gastan su dinero en coches y jets privados, y mantienen un férreo control sobre las empresas que les hicieron ricos. Newmark, en cambio, renunció al control de su empresa, de forma tan discreta que dice que mucha gente cree que todavía la dirige.

«Decidí en el 99 tener este modelo de negocio de hacerlo bien haciendo el bien. Eso ha funcionado. Sin embargo, en el transcurso del año, la gente me ayudó a entender que, como gestor, soy pésimo. Me llevó unos meses entenderlo realmente. Pero me retiré, lo que, según el «síndrome del fundador», no es tan malo», dice.

Newmark se ha convertido en uno de los mayores filántropos a tiempo completo de Estados Unidos, y ha donado 95 millones de dólares para apoyar iniciativas de periodismo y medios de comunicación, como la organización de investigación ProPublica, la iniciativa de transparencia Trust Project y Consumer Reports, una organización estadounidense de vigilancia y defensa del consumidor.

«Una prensa fiable es el sistema inmunitario de la democracia. Como votantes, necesitamos buena información para expulsar la mala»

Esto incluye luchar contra la «desinformación armada» que ha perturbado la democracia en todo el mundo, incluidas las elecciones estadounidenses de 2016, y supuestamente el referéndum del Brexit.

Newmark dice que también le interesa la ciberseguridad y las amenazas a la democracia. El Partido Demócrata de Estados Unidos fue hackeado en 2015 y 2016, muy probablemente por agentes rusos, y este tipo de amenazas son cada vez más comunes.

«Me pregunto si debería haber servido, digamos, en Vietnam. Los veteranos me dicen que no me habría ido bien en el campo de entrenamiento. Porque, nerd. Pero cuando se trata de la guerra de la información, esa es mi lucha».

Newmark destaca específicamente los ataques de «bots», que podrían utilizarse para difundir información errónea o atacar la cobertura informativa. Por ejemplo, se han utilizado cientos de cuentas de Twitter para criticar la cobertura de los medios de comunicación occidentales sobre Siria.

«¿Saben realmente que estaba siendo atacada por un montón de gente diferente? ¿O se trataba de una red de bots o de proxies de adversarios tanto extranjeros como nacionales?», dice. «Cuando una entidad periodística bastante seria está siendo atacada así, hay una buena probabilidad de que los atacantes no sean reales.»

Nos reunimos el día después de que el presidente de EE.UU., Donald Trump, tuiteara que cuatro congresistas de izquierdas deberían «volver y ayudar a arreglar los lugares totalmente rotos e infestados de delincuencia de los que vinieron», y la retórica de la corriente principal estadounidense se ha deslizado de forma alarmante hacia lugares que habrían sido impensables hace una década, dejando a los medios de comunicación tambaleándose.

«En este momento, el entorno es cada vez más desafiante. Recientemente, hemos visto un racismo verbalmente explícito. Lo más decepcionante es que muchos medios de comunicación no son francos al respecto».

En muchos sentidos, representa un Silicon Valley más antiguo e idealista, un retroceso a cuando la gente creía que Internet podía ser una utopía libre, sin poder corporativo. Insiste en que Craigslist debe escribirse con una C minúscula, «para restarle importancia a mi persona».

Ese optimismo no se ha hecho realidad, ya que un puñado de grandes empresas tecnológicas domina ahora la web. Pero la amabilidad de Newmark se extiende a una negativa a criticar a sus sucesores más despiadados, o incluso a sugerir que deberían seguir su ejemplo.

Por ejemplo, los críticos han argumentado que los fundadores, incluyendo a Mark Zuckerberg de Facebook, tienen demasiado poder, paralizando las empresas que crearon, y deberían renunciar. «No puedo presumir de saber qué batallas libra cada día cualquier individuo», dice. «Todo lo que puedo hacer es responder con amabilidad y luego hablar tranquilamente con la gente. Puedo hacer eso y he tenido cierto éxito haciéndolo. Pero eso significa mantener la boca cerrada y no hacer daño».

Craigslist también se ha visto afectada por el lado oscuro de Internet. Ha sido objeto de críticas por estar menos regulado, con una serie de escándalos que incluyen anuncios de prostitución, falsificaciones y posibles compradores robados a punta de pistola. Newmark parece molesto por las críticas.

«No entiendo por qué la gente quiere hacer sensacionalismo. Sí que ocurre. No lo entiendo. Yo era un empollón. Hay muchas cosas que no entiendo y que un humano sí entiende», dice.

Sin embargo, dice que probó suerte como moderador de la web durante un tiempo, un proceso que dice le dejó traumatizado.

«En gran parte, no quiero hablar de ello porque no quiero revivirlo. Verás que la gente se acosa de una manera que me parece muy fea. Y supongo que me lo tomo como algo personal. Al haber fundado el sitio, me lo tomo como algo personal».

Sobre cómo conseguir que las empresas de Silicon Valley se enfrenten mejor a la desinformación que atenta contra la democracia, afirma que «se trata de un debate silencioso en la trastienda. Porque si quieres ser eficaz, a veces tienes que discutir las cosas a través de los canales de información. Y por eso tardé décadas en entender que los cables diplomáticos deben permanecer -a veces son muy delicados-. Y deben permanecer en secreto».

Su despertar a los problemas del periodismo comenzó en 2006, cuando conoció a «una serie de periodistas, directores, editores» que «decidieron empezar a educarme». Ahora, actúa como benefactor y conector del sector. «Sobre todo lo que hago es conseguir que la gente que hace un buen trabajo hable entre sí. Y luego escribir cheques».

Newmark rechaza la sugerencia de que Craigslist haya matado a los periódicos locales destruyendo sus ingresos por publicidad. Ha consultado a «analistas y economistas del sector», que dicen que «los problemas de los periódicos estadounidenses empezaron a principios de los años 50, con los informativos de televisión… mi intuición me dice que Craigslist debe haber tenido algún efecto. Pero tuvo que ser bastante pequeño»

Craigslist es mucho más pequeño en otras partes del mundo, incluso en el Reino Unido. ¿La prensa negativa la perjudicó? «Concretamente eso, no lo sé. Porque realmente no conozco la cultura del Reino Unido»

Para alguien que no entiende la cultura del Reino Unido, Newmark parece obsesionado por ella. Nuestra entrevista está salpicada de referencias a la historia, los libros, la televisión y las películas británicas. Pasamos por Monty Python, Bernard Cornwell, The Bodyguard, Line of Duty, Oscar Wilde y el Rey Alfredo. ¿Es anglófilo?

«He estado luchando contra la anglofilia, pero parece que estoy sucumbiendo», dice. «Pero hay muchos misterios. Por ejemplo, ¿por qué se pronuncia Gloucester?».

¿Llevaría su filantropía a la prensa británica? «Cuanto más leo y veo sobre, en particular, lo que ocurre en Londres, más quiero ver de ello. Pero lo primero es lo primero, hay mucho trabajo que hacer aquí. Y hay que priorizar».