La drástica reducción de la actividad humana a causa de las restricciones del coronavirus COVID-19 puede deberse a todo tipo de cambios. La NASA ha documentado reducciones en la contaminación del aire, y un artículo en Nature informa que el ruido sísmico, el zumbido en la corteza terrestre, ha disminuido. Cuando publiqué ese artículo en mi página pública de Facebook, mi colega John Trostel compartió otra interesante observación que se está detectando en el Georgia Tech Research Institute (GTRI). Escribió: «Estoy viendo una reducción de los infrasonidos (sonidos por debajo del oído humano… menos de 20Hz) también». Trostel, investigador principal del GTRI, afirma que las mediciones se realizan en sus instalaciones del área metropolitana de Atlanta. ¿Qué es el infrasonido y por qué se está reduciendo por la menor actividad humana?
el tráfico en el intercambiador de las autopistas 210, 134 y 110 el 30 de marzo de 2020 en Pasadena, California. Las autoridades de la ciudad han implorado a los habitantes del sur de California que practiquen el distanciamiento social y se queden en casa en la medida de lo posible. La zona del Rose Bowl de Pasadena, que es utilizada por equipos de fútbol, corredores, caminantes y ciclistas, fue cerrada ayer por la policía para disolver las multitudes que podrían propagar el virus que causa el COVID-19. Los expertos sanitarios advierten que la pandemia de coronavirus (COVID-19) podría llegar a su primer pico en esta región en abril. (Foto de David McNew/Getty Images)
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Antes de profundizar, definamos el infrasonido. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el infrasonido es «el sonido por debajo del rango de la audición humana»
La infrasónica es el estudio del sonido por debajo del rango de la audición humana. Estos sonidos de baja frecuencia son producidos por una serie de procesos geofísicos, como terremotos, condiciones meteorológicas adversas, actividad volcánica, actividad geomagnética, olas oceánicas, avalanchas, turbulencias en el aire y meteoros, así como por algunas fuentes artificiales, como aviones y explosiones. El sonido infrasónico y casi infrasónico puede proporcionar una alerta avanzada y un seguimiento de estos eventos extremos.
En un artículo publicado en Progress in Biophysics and Molecular Biology, Geoff Leventhall analiza los hechos y mitos que rodean a los infrasonidos. Las enfermedades infrasónicas vinculadas a las turbinas eólicas han sido objeto de debate, pero el «jurado» académico sigue sin pronunciarse. Un estudio publicado en 2014 en la revista Natural Hazards sostiene que los infrasonidos asociados a las turbinas eólicas, el movimiento del aire en los conductos y la maquinaria pesada están relacionados con informes de fatiga, malestar, náuseas, trastornos del sueño y dolor. Correlación no es causalidad, pero me sorprendió la cantidad de estudios que hay en la literatura sobre el tema.
La imagen de arriba muestra un intercambio normalmente ocupado en California y es un ejemplo dramático de cómo las restricciones de distanciamiento social han reducido la actividad humana. El presidente Donald Trump y otros dirigentes han prorrogado muchas de estas medidas hasta la primavera, por lo que las actividades de tráfico, industriales y de maquinaria pesada seguirán siendo limitadas. La desafortunada crisis ha permitido oportunidades de investigación científica similares a lo que ocurrió cuando los aviones se quedaron en tierra tras el 11-S. Los investigadores pudieron evaluar cómo las estelas de condensación (contrails) de los aviones (o la falta de ellas) afectaban al balance de radiación de la atmósfera.
es GMT (por lo que está desfasado 4 horas). Las bandas brillantes en los datos del 2 de marzo son cuando el túnel de viento cercano estaba funcionando. El eje x es la hora del día, desde las 00 hasta las 24 horas del meridiano de Greenwich. El eje Y es la frecuencia (de la energía acústica) de 0 a 25 Hz. El sonido audible se considera generalmente por encima de los 20 Hz. Los colores indican la cantidad de energía en cada frecuencia. El túnel de viento es una energía acústica de banda ancha con un gran pico a unos 23 Hz.
John Trostel, GTRI
John Trostel, GTRI
John Trostel cree que el «cierre» del coronavirus está presentando una oportunidad similar con el infrasonido. Compartió gráficos de espectrogramas del 2 de marzo (al comienzo de la crisis del COVID-19) y del 31 de marzo, cuando se habían establecido importantes medidas y políticas de distanciamiento social en todo el país. Las bandas brillantes en los datos del 2 de marzo (gráfico superior) corresponden a cuando un túnel de viento cercano estaba en funcionamiento y es probablemente una manifestación de la detección de infrasonidos. No hay bandas correspondientes en los datos del 31 de marzo (gráfico inferior).
El túnel de viento es una energía acústica de banda ancha con un gran pico a unos 23 Hz. El gráfico del 31 de marzo no tiene estas bandas. Hay muchas fuentes de infrasonido producidas por nosotros hoy en día. Hay ruido de tráfico, trenes, aviones y helicópteros, aparatos de aire acondicionado, etc. El Centro de Investigación de Tormentas Severas del GTRI está tratando de utilizar los infrasonidos (por debajo de los 20 Hz) para detectar y rastrear las tormentas severas a distancia utilizando un conjunto de sensores en nuestras instalaciones en el Condado de Cobb. Esto puede ser importante para detectar tormentas en zonas alejadas de los radares NEXRAD o aquellas tormentas de baja altura y, por tanto, difíciles de detectar por radar.
Trostel me recordó que el ruido producido por otras fuentes tiende a enmascarar el infrasonido de las tormentas y otras fuentes naturales. La ausencia del infrasonido producido por el hombre puede permitirnos detectar mejor los fenómenos meteorológicos con «conjuntos urbanos» como el que está evaluando el GTRI. Trostel cree que en las próximas semanas podría detectarse más señal de infrasonido al haber menos ruido de fondo debido a la reducción de las actividades antropogénicas (relacionadas con el hombre).
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