LOS ÁNGELES – A pocas manzanas de los ordenados callejones sin salida del barrio de Studio City, en Los Ángeles, una joven pareja duerme apoyada en una montaña de bolsas repletas de sus pertenencias. La luz brillante de una farmacia Rite Aid brilla junto a la pareja que dormita en las sombras.

Los clientes entran y salen de la tienda, algunos echan un vistazo a las formas oscuras, otros miran hacia otro lado.

La pareja que duerme es una de las 151.000 personas que viven en la calle en California, y a medida que el número aumenta cada año, muchos se preguntan cómo la crisis de vivienda del estado llegó a ser tan grave. Parte de la respuesta está en lo que ocurrió la semana pasada, cuando los legisladores no aprobaron una ley que prometía aliviar la escasez de viviendas creando más densidad cerca de los puestos de trabajo y las rutas de tránsito.

Pero los opositores dijeron que el proyecto de ley 50 del Senado no hacía lo suficiente para proteger a los residentes de bajos ingresos del aburguesamiento y se quejaron de que quitaría poder de zonificación a las jurisdicciones locales. Su autor, el senador Scott Weiner, demócrata de San Francisco, dijo que el proyecto de ley habría sido un primer paso en la creación de viviendas.

«La derrota del SB50 es otro recordatorio de que California ha fracasado en materia de vivienda», dijo después de la votación del jueves. «Aparte del agua, la comida, el aire y el parto, no hay nada más fundamental para la existencia humana que tener un lugar donde vivir».

Desde 1950, cuando los votantes aprobaron el artículo 34 de la constitución estatal que exige la aprobación de la comunidad antes de que se puedan desarrollar proyectos de vivienda para personas con bajos ingresos, millones de casas unifamiliares han brotado por toda California, creando un montón de callejones sin salida exclusivos, pero pocas opciones para los inquilinos con bajos ingresos.

Esta zonificación excluyente ha contribuido a una escasez de viviendas que ha alimentado el fenómeno de los sin techo, según expertos y defensores.

«Sin duda, el principal motor es la falta de viviendas asequibles», dijo Tommy Newman, de United Way of Greater Los Angeles.

La Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos estima que 1,3 millones de inquilinos en California tienen ingresos en o por debajo de las directrices federales de pobreza, pero sólo hay 286.844 unidades asequibles en todo el estado.

Como resultado, unos tres millones de hogares pagan más del 30 por ciento de sus ingresos en el alquiler, mientras que 1,5 millones pagan más del 50 por ciento hacia el alquiler, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California.

La crisis es tan aguda que sólo el 53 por ciento de los votantes de California dicen que pueden permitirse vivir en el Estado Dorado, según una encuesta de Quinnipiac de 2019. En la última década, los alquileres han aumentado al doble de la media nacional, y el precio medio de la vivienda supera ahora los 600.000 dólares, según la Asociación de Agentes Inmobiliarios de California.

«Si no estamos satisfaciendo las necesidades de infraestructura de una comunidad, se va a romper», dijo Stephanie Klasky-Gamer, presidenta y directora general de LA Family Housing, un proveedor de servicios sociales y refugios. «Ahora estamos rotos»

Para las personas que ya viven de cheque en cheque, el más mínimo aumento del alquiler o de la hipoteca podría ser suficiente para deshacer su estabilidad.

Priscilla Fregoso-Coughran, de 28 años, y su marido, Ryan Coughran, de 32, tenían un empleo a tiempo completo cuando a su hijo le diagnosticaron autismo en 2016. Coughran dejó su trabajo de salario mínimo para quedarse en casa con el niño mientras Fregoso-Coughran mantenía su trabajo habitual de 9 a 5 como asistente médica.

Pronto, las facturas se acumularon y el alquiler mensual de su apartamento de una habitación aumentó en 200 dólares. No podían permitírselo, así que guardaron lo que pudieron en un almacén y estuvieron rebotando entre habitaciones de hotel durante los cuatro meses siguientes.

Intentó acceder a los servicios médicos para su hijo, pero no lo consiguió porque no tenía una dirección permanente para incluirla en los formularios. A veces, cuando dormían dentro de su coche, Fregoso-Coughran se quedaba despierta temiendo que la policía los encontrara y se llevara a su hijo de 18 meses.

«Nunca me vi necesitando servicios, nunca, en mi vida», dijo Fregoso-Coughran.

Finalmente, encontró a LA Family Housing, uno de los mayores proveedores de viviendas asequibles de la ciudad, que alimentó a la familia, les ayudó a encontrar refugio y les ofreció asesoramiento financiero para que volvieran a la normalidad.

«Eran muchas las cosas que necesitábamos en ese momento», dijo Fregoso-Coughran. «Estábamos abajo, tan abajo… Nos costó trabajo».

Tres años después, la familia sigue en un edificio de apartamentos asequibles y la pareja espera otro hijo.

Pero no todo el mundo es tan afortunado como esta familia. Solo en el condado de Los Ángeles faltan más de 500.000 unidades para crear una oferta de vivienda equilibrada que pueda ayudar a evitar que la gente caiga en la indigencia, según un informe de 2019 de la California Housing Partnership.

«No hemos priorizado la creación de viviendas que la gente que gana menos de un salario medio pueda realmente permitirse», dijo Newman.

Sin embargo, esto está empezando a cambiar. Los Ángeles, la ciudad con la mayor población de personas sin hogar del estado, con 59.000, según el recuento puntual del año pasado, lleva varios años invirtiendo dinero en el problema con resultados dispares.

En 2016, los votantes de la ciudad de Los Ángeles aprobaron la Proposición HHH, una medida de bonos para comprar 10.000 nuevas unidades de vivienda permanente a lo largo de 10 años para las personas sin hogar. Estas viviendas incluirían servicios de apoyo a los residentes, como servicios de salud mental y física, educación y formación laboral, y tratamiento contra el alcoholismo y la drogadicción.

Al año siguiente, los votantes del condado de Los Ángeles aprobaron un proyecto de ley distinto, la Medida H, que creaba un impuesto sobre las ventas de un cuarto de céntimo para pagar los servicios para personas sin hogar y las viviendas de corta duración. Se suponía que debía albergar a 45.000 personas en los primeros cinco años y generar unos 355 millones de dólares anuales para los servicios a los sin techo. El dinero de la Medida H ha ayudado a colocar a 16.256 personas en viviendas permanentes y a 31.837 en refugios provisionales en los dos primeros años desde su aprobación, según el informe anual del condado.

Esto indica un fuerte impulso para Klasky-Gamer, de Los Angeles Family Housing.

«Estamos a menos de tres años desde que se votó y desde que el dinero empezó a fluir», dijo.

Teniendo eso en cuenta, «creo que 2020 va a ser un año increíble de esperanza», añadió.

A principios de este mes, el primer complejo de viviendas de apoyo permanente de la ciudad financiado por la Prop. HHH abrió sus puertas. Llamado así por la intersección del sur de Los Ángeles donde se encuentra, en la 88ª y Vermont, cuenta con 62 unidades que cuestan 473 dólares al mes por un estudio y 703 dólares al mes por una de tres habitaciones. El coste total del proyecto fue de 34 millones de dólares, y la construcción de cada unidad costó más de 500.000 dólares.

Las obras de otros 30 edificios comenzarán este año, según han dicho las autoridades municipales.