En una calurosa tarde de julio, observé cómo un extraño insecto forzaba su cola en un tronco muerto. Supuse que había descubierto una especie inusual, pero más tarde me sorprendí al descubrir que no era más que una variedad común de insecto, la avispa ichneumon.

Los ichneumons (pronunciados Ick’-new-mons) son una gran familia entre muchos tipos diferentes de avispas parásitas de todo el mundo. Los icneumones a menudo se denominan incorrectamente moscas, pero están directamente relacionados con las avispas y las abejas. Son «parasitarias» porque ponen sus huevos sobre o en otra especie de insecto llamada «huésped». Las larvas del icneumón se desarrollan y crecen a expensas del insecto anfitrión. En última instancia, las larvas de icneumón matan al huésped.

Todos los parásitos no son malos. Las avispas icneumón son importantes desde el punto de vista económico y medioambiental porque sus larvas se alimentan de muchos insectos perjudiciales para el ser humano y las plantas, especialmente para los cultivos alimentarios, y los destruyen. Las icneumonas son importantes en el control de las chinches, los gorgojos de la cápsula, las polillas y los escarabajos de los espárragos, por nombrar algunos. El valor de las avispas parasitarias icneumón en el control de las plagas agrícolas es incalculable. Son extremadamente útiles para el medio ambiente en general, y para los agricultores en particular.

Las especies de icneumones larvarios que se alimentan de huéspedes en hábitat abierto suelen desarrollarse como parásitos internos. Las que se alimentan de huéspedes en lugares ocultos suelen desarrollarse como parásitos externos. Por lo general, una sola larva nace de un solo huésped, pero a veces pueden desarrollarse muchas larvas de un solo huésped. Un gusano del tomate con muchos pequeños objetos blancos adheridos a su cuerpo es un ejemplo de huésped con múltiples larvas. Estos objetos blancos son en realidad capullos de las larvas nacidas de huevos puestos por un insecto diferente.

Los científicos estiman que puede haber entre 40.000 y 100.000 especies de avispas icneumónidas en todo el mundo. Varían mucho en color y tamaño, pero todas tienen antenas largas y claras con muchas secciones, dos venas recurrentes en cada ala, una mancha oscura en cada ala y un abdomen delgado y curvado. Las avispas Ichneumon miden entre 1/8 de pulgada y 5 pulgadas de largo. La mayoría son de color marrón o negro con marcas amarillas, blancas o rojas. Las hembras tienen un órgano de puesta de huevos llamado ovipositor en el extremo de su cuerpo.

La especie de megarhyssa que observé y fotografié forzando su cola contra un tronco medía aproximadamente 1 3/4 pulgadas con marcas amarillas en forma de «V» en su cuerpo negro. La característica más destacada de esta especie en particular es el ovipositor de la hembra, que se arrastra como un hilo. Este ovipositor mide más de 5 cm de largo. Estos largos ovipositores parecen aterradores, pero las megarhyssas no pican.

Algunos adultos de ichneumon beben néctar de las flores y/o agua, pero la mayoría no «comen» en el sentido tradicional. Algunos investigadores sospechan que muchas especies no toman ningún tipo de alimento durante el ciclo de vida adulto. Todas las larvas de icneumón consumen otros insectos.

Las avispas icneumón se distribuyen por todo el mundo, excepto en las llanuras y desiertos. Viven en todo Estados Unidos, excepto en el bajo suroeste. Las avispas Ichneumon se encuentran en todo Missouri. Aunque son comunes, rara vez se ven o se reconocen porque normalmente se alimentan, se reproducen y ponen huevos en lugares poco visitados o notados por la gente.

Dependiendo de la especie, las icneumones prefieren bosques mixtos con troncos en descomposición, árboles de hoja ancha muertos o moribundos, copas de bosques y campos con arbustos. También viven en praderas con borde de bosque. Suelen preferir los hábitats húmedos.

Una especie de icneumón pasa la mayor parte de su vida sobre y en el agua. Esta avispa especial es un parásito de la larva de la mosca caddis, que madura bajo el agua. La hembra del icneumón debe bucear hasta la madriguera submarina de la mosca caddis para depositar sus huevos en los huevos de esta especie.

El ciclo vital del icneumón comienza en primavera, cuando los adultos maduros emergen y empiezan a buscar pareja. El cortejo de la avispa Ichneumon es sencillo y sin pretensiones. La hembra produce una fuerte feromona sexual capaz de atraer a los machos desde largas distancias. Estas feromonas son similares a un fuerte perfume, pero sólo pueden ser detectadas por los machos de la especie. El apareamiento rara vez se ha observado en la naturaleza, pero los científicos que estudian el icneumón creen que dura entre 10 y 20 segundos.

El elemento más fascinante del ciclo vital del icneumón de la megarhyssa es su método de puesta de huevos. Después del apareamiento, la megarhyssa busca el sitio perfecto para poner sus huevos, generalmente un olmo muerto que ha sido atacado por las moscas de la cola de paloma. Al parecer, la hembra selecciona el árbol adecuado presionando sus largas antenas contra la corteza para detectar las vibraciones de las larvas de cola de caballo en el interior de la madera.

Encontrando el árbol adecuado, la hembra se agacha en el árbol y levanta sus patas traseras lo más alto posible para guiar el ovipositor directamente a la madera. Cuando está en la alineación adecuada para el sondeo, el ovipositor se coloca más o menos entre las patas delanteras. La megarhyssa es capaz de retraer parte de su ovipositor en un bucle dentro de un saco expandible al final de su cola. En esta postura, la avispa introduce su largo y fino ovipositor en la madera muerta. Es común que la avispa penetre más de 2 pulgadas de madera para alcanzar las larvas de cola de cuerno.

Un gran misterio rodea el método utilizado por la megarhyssa para penetrar en la madera con su ovipositor. Muchos científicos creen que las avispas ichneumon fuerzan sus largos ovipositores para penetrar en un árbol siguiendo las grietas y hendiduras de la madera.

Un grupo de investigadores ha encontrado algunas pruebas de que las puntas de los ovipositores pueden estar endurecidas con manganeso o zinc ionizados, como las brocas de metal. Sus estudios aún no están completos, pero su trabajo sugiere que las avispas podrían estar utilizando «herramientas» metálicas para perforar la madera.

Cuando la hembra del icneumón determina que ha encontrado su objetivo, comienza a poner huevos. El huevo es forzado a través del interior del pequeño ovipositor y dentro de la larva del huésped. Los expertos creen que el proceso de puesta de huevos en la especie megarhyssa dura entre siete minutos y 5 horas y media, dependiendo de la profundidad a la que tenga que perforar para localizar la larva huésped.

La avispa icneumón se desarrolla desde la fase larvaria hasta la fase adulta dentro del túnel de la cola del cuerno. Este desarrollo se denomina pupación. Las larvas se alimentan de la sangre y de los tejidos blandos de las larvas de la avispa de la cola de caballo. Cuando la avispa ichneumon madura a principios de la primavera, mastica la fibra de la madera para salir al exterior.

Las avispas ichneumon son realmente un estudio de contradicciones. Tienen un aspecto aterrador, pero son inofensivas para las personas. Son muy numerosas, pero rara vez se ven. Son grandes aliadas contra las plagas de insectos, pero poca gente las conoce. Las hembras penetran en la madera con diminutos ovipositores, pero los científicos no entienden del todo cómo. Y aunque son comunes en el mundo de los insectos, son ciertamente «poco comunes» para aquellos de nosotros que hemos observado su sorprendente comportamiento de primera mano.

Estudiarlas ha sido un placer fascinante. Una vez encontré un ovipositor roto que sobresalía de un tronco. Usando un cincel, seguí el ovipositor 2 1/4 pulgadas directamente en el tronco. El ovipositor no parecía seguir una grieta en la madera, sino que parecía haber sido insertado directamente en el árbol. El ovipositor terminaba en un túnel que parecía ser un túnel larval de una mosca de la cola de caballo. Encontré partes secas del insecto dentro del túnel.

La primavera siguiente, el tronco del árbol muerto donde observé a las hembras de Ichneumon poniendo huevos estaba plagado de agujeros por donde presumiblemente salían los icneumones maduros para comenzar de nuevo su ciclo vital.