Uno de los estudiosos más consumados en el campo de los orígenes humanos, Donald Johanson es más conocido por su innovador descubrimiento en 1974 del esqueleto de 3,2 millones de años conocido como Lucy. Él y su coautor, Maitland Edey, ganaron el National Book Award in Science por su libro de 1981 Lucy: The Beginnings of Humankind, que describía la nueva especie, Australopithecus afarensis. En la actualidad, A. afarensis ocupa un lugar fundamental en el árbol genealógico humano como último ancestro común de los australopitecos posteriores y de nuestro propio género, el Homo. Director fundador del Instituto de los Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, Donald es autor de varios libros, ha aparecido en numerosos documentales, ha creado un sitio web científico premiado (becominghuman.org) y ha presentado una serie de NOVA de tres partes nominada al Emmy en la PBS. Es miembro de la Real Sociedad Geográfica y de la Academia de Ciencias de Siena (Italia). Como miembro honorario de la junta directiva del Club de Exploradores, en 2010 se le concedió su máximo honor, la «Medalla del Club de Exploradores». En 1991, el Committee for Skeptical Inquiry (Comité para la Investigación Escéptica) concedió a Johanson el premio «In Praise of Reason» (Elogio de la razón), y recientemente la NASA le notificó que la misión Lucy a los asteroides de Júpiter se lanzará en 2021. «La misión toma su nombre del ancestro humano fosilizado (llamado ‘Lucy’ por sus descubridores) cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad», escribió la NASA sobre la misión. «Asimismo, la misión Lucy revolucionará nuestros conocimientos sobre los orígenes planetarios y la formación del sistema solar». El primer objetivo de esta misión será el asteroide Donald Johanson.