El marsupial más grande que ha existido, el Diprotodon gigante parecido al wombat de Australia, puede haber sido una especie migratoria, según sugiere un análisis de un diente fósil.
Puntos clave:
- Los Diprotodontes son marsupiales gigantes parecidos al wombat que vivieron en Australia entre 1.6 millones y 45.000 años atrás.
- Los científicos analizaron un diente incisivo de 300.000 años de antigüedad de un Diprotodon encontrado en Darling Downs.
- Los cambios cíclicos en las sustancias químicas del diente sugieren que el animal realizaba viajes de ida y vuelta de hasta 200 kilómetros al año.
El Diprotodon optatum era un herbívoro de 3.000 kilos que medía 1.El autor principal del estudio, el paleontólogo de vertebrados Gilbert Price, de la Universidad de Queensland, dijo que el Dr. Price y sus colegas analizaron un diente incisivo de 300.000 años de antigüedad recogido de un espécimen en la región de Darling Downs, en Queensland.
Su análisis, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, indica que el animal realizaba viajes de ida y vuelta de hasta 200 kilómetros al año, lo que lo convierte en el único marsupial conocido que emigraba.
«Este único diente nos dice que nuestra comprensión de la migración en los marsupiales debe reescribirse por completo», dijo el Dr. Price.
El Diprotodon se distribuyó por gran parte de Australia continental entre hace aproximadamente 1,6 millones y 45.000 años, en un período llamado Pleistoceno.
Formaba parte de un grupo de megafauna que «básicamente dominaba Australia» e incluía canguros gigantes, leones marsupiales y enormes serpientes, dijo el Dr. Price.
«El hallazgo de que esta cosa es un migrante tiene muchas implicaciones – y podría ayudar a probar las hipótesis que tenemos sobre lo que podría explicar la extinción de la megafauna de la Edad de Hielo de Australia», dijo.
Un diente incisivo es la clave para rastrear las migraciones
Los dientes delanteros del Diprotodonte -que crecían continuamente- recogían firmas químicas a lo largo del tiempo de lo que el animal comía y bebía a lo largo de su vida, de forma similar a como los anillos de crecimiento de un árbol quedan marcados por la sequía, el fuego y las enfermedades.
El Dr. Price dijo que las muestras del diente mostraban una variación regular en los niveles de oxígeno, carbono y estroncio a lo largo del tiempo, lo que indicaba cambios cíclicos en la dieta y la geografía.
«Lo que vimos fue este interesante patrón dentro del diente del Diprotodonte, donde claramente iba a un lugar – una provincia geológica diferente, y luego volvía a esa misma provincia geológica», dijo.
Suministrado: Gilbert Price
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El análisis sugirió que el animal viajaba en un patrón noroeste-sudeste a través de las llanuras de Darling Downs, de manera análoga a los mamíferos migratorios del Serengeti en África oriental, como la cebra y el ñu.
«Hubo picos y valles en el diente, y fueron absolutamente consistentes. No había una gran dispersión, no había ruido, estaba absolutamente claro que el Diprotodon se movía de un lado a otro».
El Dr. Price dijo que la dieta cíclica sugerida por el análisis de los dientes indicaba que la búsqueda de fuentes de alimento preferidas era un motor principal de la migración del animal.
Tal motivación encajaría con las motivaciones de la migración de los animales modernos, que incluyen la búsqueda de mejores fuentes de alimento o de un clima más adecuado cuando cambian las estaciones.
«Pero podría haber otras razones para la migración al mismo tiempo», dijo el Dr. Price.
«Va a ser cuestión de necesitar más registros fósiles y más inversión en este tipo de investigación».
Se necesitan más pruebas para respaldar la hipótesis
Al comentar la investigación, Rod Wells, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Flinders, dijo que las ideas planteadas por la investigación eran interesantes.
Pero subrayó que se necesitaban más pruebas fósiles antes de poder confirmar que el Diprotodon era un animal migratorio.
«Es una idea interesante que necesita ser examinada más a fondo antes de concluir que el omnipresente Diprotodon, el marsupial gigante iconográfico de Australia, es migratorio».