La dieta ceto, abreviatura de «cetogénica», consiste en consumir una gran cantidad de grasa, una cantidad moderada de proteínas y muy pocos carbohidratos -incluso la fruta está fuera de la mesa. Como ocurre con cualquier dieta de moda, sus adeptos destacan la pérdida de peso, el aumento de la energía y una mayor claridad mental entre sus beneficios. Pero, ¿es la dieta cetogénica todo lo que se dice?

No precisamente, dicen los nutricionistas y dietistas. Las dietas bajas en carbohidratos como la ceto parecen conducir a una cierta pérdida de peso a corto plazo, pero no son significativamente más eficaces que cualquier otra dieta comercial o de autoayuda. Y no parecen mejorar el rendimiento deportivo.

«Dependiendo de su enfoque, puede contribuir a la pérdida significativa de masa corporal magra junto con la pérdida de grasa», dijo Melinda Manore, un profesor de nutrición en la Universidad Estatal de Oregón. (Normalmente, las personas que hacen dieta sólo quieren perder grasa, no masa corporal magra, que incluye el músculo). Y al igual que con otras dietas de moda, la gente suele recuperar el peso una vez que abandona la dieta.

Entonces, ¿qué es la dieta ceto?

La dieta ceto fue diseñada originalmente no para la pérdida de peso, sino para la epilepsia. En la década de 1920, los médicos se dieron cuenta de que mantener a sus pacientes con dietas bajas en carbohidratos obligaba a sus cuerpos a utilizar la grasa como fuente de combustible de primera línea, en lugar de la habitual glucosa. Cuando sólo hay grasa disponible para que el cuerpo la queme, el cuerpo convierte las grasas en ácidos grasos, y luego en compuestos llamados cetonas, que pueden ser tomados y utilizados para alimentar las células del cuerpo.

Por razones que aún hoy no se entienden del todo, alimentar el cuerpo principalmente con cetonas reduce las convulsiones. Sin embargo, con el desarrollo de los medicamentos anticonvulsivos, pocas personas con epilepsia confían en las dietas cetogénicas hoy en día, según un artículo de 2008 en la revista Current Treatment Options in Neurology, pero algunas personas que no responden a los medicamentos todavía pueden beneficiarse.

Para la pérdida de peso, las dietas cetogénicas de hoy en día son los descendientes de las dietas bajas en carbohidratos como la dieta Atkins, que alcanzó su máxima popularidad a principios de la década de 2000. Ambos tipos de dietas rechazan los carbohidratos en favor de las comidas con más carne. No existe un plan único para la dieta ceto, pero los planes suelen pedir que se coman menos de 50 gramos de carbohidratos al día. (El pan de trigo contiene unos 16 gramos de carbohidratos por onza, según el USDA). Entre las celebridades que siguen esta dieta se encuentran Halle Berry y Kourtney Kardashian.

Una dieta ceto obliga al cuerpo a entrar en un estado llamado cetosis, lo que significa que las células del cuerpo dependen en gran medida de las cetonas para obtener energía. No está del todo claro por qué esto conduce a la pérdida de peso, dijo Jo Ann Carson, profesor de nutrición clínica en el Centro Médico del Suroeste de la Universidad de Texas y el presidente del Comité de Nutrición de la Asociación Americana del Corazón (AHA), pero la cetosis parece disminuir el apetito y puede afectar a las hormonas como la insulina que regulan el hambre. Las grasas y las proteínas también pueden mantener a las personas más llenas que los carbohidratos, lo que conduce a una menor ingesta de calorías en general, dijo Carson a Live Science.

Dietas, cara a cara

Aún así, los estudios de las dietas bajas en carbohidratos no las pintan en una luz particularmente revolucionaria. Cuando los investigadores enfrentan las dietas de marca en los estudios, encuentran que ninguna dieta en particular, ya sea baja en carbohidratos o baja en grasas, destaca como ganadora.

En una comparación cara a cara publicada en el Journal of the American Medical Association en 2014, los investigadores analizaron 48 experimentos dietéticos distintos en los que los participantes fueron asignados al azar a una de varias dietas populares. Las dietas incluían las dietas bajas en carbohidratos de Atkins, South Beach y Zone, así como las dietas bajas en grasas como la dieta Ornish y las dietas de control de las porciones como Jenny Craig y Weight Watchers.

Encontraron que cualquier dieta daba lugar a una mayor pérdida de peso que ninguna dieta después de seis meses. Las dietas bajas en grasas y bajas en carbohidratos eran prácticamente indistinguibles, ya que las personas que hacían dietas bajas en carbohidratos perdían una media de 19 libras (8,73 kilogramos) y las que hacían dietas bajas en grasas perdían una media de 17,6 libras (7,99 kg), en ambos casos en comparación con las personas que no hacían dieta. A los 12 meses, los beneficios mostraban signos de estabilización para ambos tipos de dietas, y tanto los que hacían dietas bajas en grasas como los que hacían dietas bajas en carbohidratos informaban de que tenían una media de 7,27 kg (16 libras) menos que los que no hacían dieta.

«Las diferencias de pérdida de peso entre las dietas individuales nombradas eran pequeñas», concluyeron los investigadores. «Esto apoya la práctica de recomendar cualquier dieta a la que un paciente se adhiera para perder peso».

Otro análisis de dietas populares publicado en Annals of Internal Medicine en abril de 2015 encontró que la dieta Atkins resultaba en más pérdida de peso que simplemente educar a las personas en el control de las porciones, pero también señaló que la mayoría de los estudios de esta dieta baja en carbohidratos involucró a dietistas registrados que ayudaron a los participantes a elegir los alimentos, en lugar del proceso autodirigido por el que la mayoría de las personas recogen las dietas. Eso es lo que ocurre con muchos estudios de dietas, señalaron los investigadores, por lo que los resultados de los estudios probablemente parezcan más halagüeños que la pérdida de peso en el mundo real.

Por último, una comparación directa entre las dietas bajas en grasas y las bajas en carbohidratos, publicada en febrero en la revista JAMA, descubrió que, a lo largo de un año, no había diferencias estadísticamente significativas en la cantidad de peso perdido. Las personas que hacían dietas bajas en grasa perdieron 5,3 kg de media, y las que hacían dietas bajas en carbohidratos perdieron 6 kg de media.

Las dietas de ceto «pueden ayudar a perder peso, pero en comparación con otras estrategias dietéticas, no son más útiles», dijo Melissa Majumdar, dietista del Centro de Cirugía Metabólica y Bariátrica Brigham and Women’s, y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. Gran parte del peso que se pierde en las etapas iniciales de una dieta cetogénica es el peso del agua, porque las reservas de carbohidratos en el cuerpo llevan moléculas de agua con ellos, dijo Majumdar a Live Science. Eso puede mover la escala una cantidad emocionante inicialmente, pero la pérdida de peso, inevitablemente, se ralentiza con el tiempo.

Proceder con cuidado

Desgraciadamente, las dietas ceto son probablemente más propensas que muchas otras a terminar con la recuperación de peso porque pueden ser difíciles de mantener a largo plazo, dijo Carson. Y estar en cetosis durante más de unas pocas semanas podría no ser lo mejor para la salud en general, dijo.

Además, «hay preocupación por las grasas saturadas y el colesterol» en la dieta, dijo. Algo de esto está determinado genéticamente: La medida en que las grasas y el colesterol de la dieta se traducen en un aumento de los niveles de colesterol en la sangre (que se asocian con las enfermedades del corazón) es en parte individual, dijo Carson.

«Probablemente es particularmente importante si usted va a tratar de algo como una dieta cetogénica es realmente comprobar con su médico obtener los análisis de laboratorio para asegurarse de que no está haciendo un daño extremo», dijo.

Las dietas cetogénicas también tienden a hacer que se pierda más calcio en la orina, dijo Carson, lo que puede conducir a una disminución de la densidad ósea con el tiempo y aumentar el riesgo de osteoporosis.

«Otra cuestión general es que cuando se sigue una dieta cetogénica, probablemente no se consumen tantas frutas y verduras normales como las que se consumirían en un patrón de dieta cardiosaludable», dijo Carson.

La AHA recomienda comer una variedad de frutas, verduras, granos enteros, lácteos bajos en grasa, aves de corral sin piel y pescado no frito, nueces y legumbres, y limitar la carne roja, las grasas saturadas y los dulces para una dieta saludable para el corazón.

«No promuevo la dieta cetogénica para los pacientes, porque generalmente no es sostenible, y cada vez que estamos quitando grupos de alimentos enteros estamos perdiendo nutrientes enteros», dijo Majumdar. En el caso de las dietas cetogénicas, el hecho de suprimir las frutas, muchas verduras y los cereales integrales significa que la gente no acaba consumiendo mucha fibra.

La AHA también recomienda al menos 150 minutos de ejercicio moderado a la semana para la salud del corazón. La pérdida de peso y el mantenimiento podrían requerir mucho más ejercicio que eso, dijo Carson, lo que podría ser un problema para los que hacen dietas cetogénicas.

Respecto a las cetonas como combustible, Carson dijo: «Es más difícil tener energía para ser físicamente activo».

Artículo original en Live Science.