En 1516, Jakob Fugger el Rico, un rico comerciante de Augsburgo (Alemania), tuvo una idea caritativa. Quería crear un lugar para los trabajadores católicos necesitados de la ciudad, donde pudieran vivir juntos sin deudas, sin el estrés de intentar arreglárselas en un lugar caro con un salario demasiado bajo. Inmediatamente comenzó la construcción de lo que Fugger llamó la Fuggerei, una ciudad amurallada dentro de la ciudad de Augsburgo, donde por sólo un Rheinischer Gulden (unos 0,88 euros hoy en día, y alrededor de un mes de salario para los trabajadores de la época) al año, los residentes obtendrían un apartamento y la seguridad de no tener que luchar por el dinero.
La Fuggerei fue diseñada para maximizar el uso de su propiedad. Se construyeron edificios idénticos de tejado rojo, todos de dos plantas con un apartamento en cada una de ellas, a lo largo de ocho calles rectas con siete puertas en las paredes. En 1523 se construyeron 52 casas, y el complejo siguió ampliándose con más viviendas, una plaza y una iglesia.
Sin embargo, había condiciones para vivir en la Fuggerei. Había que ser católico, con bajos ingresos y sin deudas, y ser un miembro respetable de la sociedad. Tenías que rezar tres oraciones al día por la familia Fugger. Había que volver a casa antes de las 10 de la noche, cuando se cerraban las puertas de la ciudad, o había que pagar una cuota para entrar. Fugger donó el complejo a la ciudad en 1521, con el entendimiento de que la familia Fugger seguiría siendo propietaria y administradora, y que la Fuggerei estaba destinada a durar para siempre sin cambios en el alquiler, las reglas y las normas.
Ahora, casi 500 años después, la Fuggerei es el complejo de viviendas sociales más antiguo del mundo. Alberga a los residentes necesitados de Augsburgo, que siguen pagando 0,88 euros al año, pero ahora hay unos 150 residentes de todas las edades y estados civiles, 67 edificios y 147 apartamentos de entre 500 y 700 metros cuadrados. Los inquilinos interesados deben haber vivido en Augsburgo durante al menos dos años para solicitar un apartamento. Además, los residentes aceptados tienen que seguir las normas originales del siglo XVI, rezando tres oraciones al día (el Padrenuestro, el Ave María y el Credo Niceno) por Jakob Fugger y los actuales propietarios de la familia Fugger. Además, tienen que trabajar a tiempo parcial en la comunidad. La residente Ilona Barber, que lleva cinco años viviendo en la Fuggerei, trabaja en el mostrador de admisión de visitas, pero otros pueden ser vigilantes nocturnos o jardineros.
Estos requisitos de residencia merecen la pena, dice Barber, y no tienen demasiado impacto en su vida. «Vivir aquí me ha dado tranquilidad», dice. «Antes de venir aquí, no tienes suficiente dinero y tienes que intentar sobrevivir pagando el alquiler y los gastos de la vida. Pero aquí tienes tranquilidad. Puedes permitirte cosas que antes no podías comprar. Es relajante»
Astrid Gabler, que se encarga de las relaciones públicas en la Fundación Fugger, dice: «El Fuggerei quisiera ser un hogar para sus residentes, donde todos puedan sentirse seguros y protegidos. Pero la Fuggerei es algo más que un techo barato sobre la cabeza. Por encima de todo, los residentes deben llevar una vida exitosa a pesar de estar necesitados. Los residentes mencionan muy a menudo que aquí han encontrado por fin la paz de sus preocupaciones y problemas. Algunos se mudan a la Fuggerei en circunstancias extremas, recuperan sus fuerzas y pueden volver a salir después de cierto tiempo»
La Fuggerei ha tenido su cuota de residentes notables en los últimos 500 años. Una de ellas fue Dorothea Braun, de 48 años, que vivió allí hasta su prematura muerte en 1625. Braun fue la primera víctima de la caza de brujas de Augsburgo. Vivía en el piso superior de la portería de la Ochsengasse 52 y trabajaba como cuidadora en la enfermería de la Fuggerei. Su propia hija de 11 años la acusó de brujería. Braun fue torturada hasta que confesó. El 26 de septiembre de 1625, el tribunal de Augsburgo la condenó, la decapitó y quemó su cuerpo.
En 1681, Franz Mozart se instaló en la casa 14 de la Mittlere Gasse. El albañil acabaría teniendo una famosa descendencia: es el bisabuelo del compositor Wolfgang Amadeus Mozart. Franz murió en la Fuggerei en 1694. El residente más famoso del complejo es un mago llamado Hardy, que se mudó allí en 2016. Hardy se dedicó inicialmente a la magia para curar un impedimento del habla, y ha ganado fama gracias a su trabajo, pero sus ingresos siguen encajando en los requisitos de la Fuggerei.
Un recorrido por la Fuggerei muestra hoy a los visitantes no solo el complejo histórico, sino también algunos de sus aspectos más singulares, como los tiradores de los timbres. Todos los edificios son prácticamente iguales y las puertas son idénticas, por lo que en el pasado los residentes intentaban entrar en el apartamento equivocado. Por ello, cada puerta de apartamento se equipó con un timbre de hierro forjado, cada uno con una forma diferente, para que los residentes pudieran sentir literalmente si estaban en la puerta correcta. Los visitantes pueden ver los pozos con bombas manuales que los residentes utilizaban a partir del siglo XVIII para obtener agua, algunos de los números de dirección góticos originales del siglo XVI, una fuente de hierro fundido de 1744, una escuela, un hospital, un restaurante y una cervecería, y una iglesia.
El complejo Fuggerei tiene tres museos. Uno de ellos es un apartamento modelo en la Ochsengasse 51 que muestra el aspecto actual de un apartamento completamente amueblado. Cada apartamento tiene un dormitorio, un salón, una cocina completa y un baño con ducha o bañera. Los apartamentos de la planta baja disponen de un patio ajardinado en el patio trasero, y los de la planta superior pueden utilizar el ático. Otro museo, el oficial Fuggerei, en Mittlere Gasse 13/14, es un apartamento histórico. Es el único apartamento conservado en su estado original. El espacio de tres habitaciones tiene madera vista, una cocina con estufa de leña que comparte el calor con el salón, y un dormitorio. También forma parte del Museo Fuggerei una ampliación de 2006 que habla de la historia de la familia Fugger y del complejo Fuggerei. El tercer museo se inauguró en 2008: un búnker conservado de la Segunda Guerra Mundial. El refugio antiaéreo, dentro de los muros de la Fuggerei, fue construido para los residentes durante la guerra. La exposición, «El Fuggerei en la Segunda Guerra Mundial – Destrucción y Reconstrucción», describe cómo alrededor del 75% del Fuggerei fue destruido durante la guerra, así como el proceso de reconstrucción que siguió.
Ha sido una tarea complicada mantener el Fuggerei a lo largo de sus casi 500 años de historia. La financiación del complejo se ha transferido un par de veces; al principio se financiaba con los rendimientos de los intereses de una dotación, y desde el siglo XVIII, las inversiones en silvicultura proporcionan el dinero para el mantenimiento y el funcionamiento. La familia Fugger, ya en la decimonovena generación desde Jakob, sigue siendo responsable de mantener la fundación y el fideicomiso que Jakob estableció en 1520 cuando abrió la Fuggerei. Las condiciones y normas de admisión se han adaptado continuamente a las circunstancias únicas del momento: ahora, por ejemplo, los residentes tienen que tener un trabajo a tiempo parcial en el complejo, y no tienen que pagar una cuota por entrar después de las 10 de la noche. Según Gabler, la flexibilidad, el compromiso y un conjunto de normas estrictas para los residentes siguen manteniendo el éxito del complejo.
«La Fuggerei es única en el mundo», dice Gabler. «Una visita permite conocer una comunidad especial y sus valores. Es una parte importante de la historia de Augsburgo y de la familia Fugger, y la Fuggerei muestra su desarrollo. Además, nuestros visitantes pueden experimentar la paz y la espiritualidad».