Alrededor del año 400 a.C., Hipócrates teorizó que el cáncer era una enfermedad única que no desaparecía del todo, en la mayoría de los casos, incluso después de ser extirpada quirúrgicamente. Por eso, durante siglos después de la muerte del erudito, el cáncer a menudo no se trataba por miedo a que las intervenciones hicieran más daño que bien al paciente. Mucho ha cambiado desde entonces, gracias a los avances realizados en el último siglo, especialmente en el ámbito de la medicina de precisión en las dos últimas décadas. Sin embargo, a pesar de las nuevas pruebas que demuestran lo contrario, algunas personas siguen creyendo que el cáncer es una sola enfermedad. Muchos de los que suscriben este mito no pueden entender por qué los investigadores no han descubierto aún cómo curar el cáncer. Pero lo que la investigación ha demostrado es que el cáncer no es sólo una enfermedad, sino muchas, cada una con sus propias características, factores de riesgo, causas y tratamientos.

«La mente humana tiende a buscar respuestas fáciles de entender. Pero el cáncer es sólo un nombre para las células que se dividen rápidamente sin tener en cuenta al organismo. Cada cáncer se comporta de forma diferente en función de muchos factores, e incluso los cánceres del mismo lugar de origen, como el de mama, pueden ser radicalmente diferentes en función de sus perfiles moleculares únicos», afirma el doctor Eugene Ahn, director médico de investigación y hematólogo/oncólogo de nuestro hospital de Chicago

La palabra «cáncer» se refiere en realidad a un conjunto de más de 100 enfermedades diferentes, con características muy variadas que pueden exigir tratamientos muy variados. Por ejemplo, muchos cánceres de próstata y de mama responden a terapias hormonales que impiden que las células cancerosas obtengan las hormonas que necesitan para crecer. Pero el cáncer de pulmón no suele responder al tratamiento de manipulación hormonal y, en cambio, se trata más a menudo con cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida, ya sea sola o en combinación. Por otra parte, algunos fármacos se utilizan para tratar varios tipos de cáncer. «A veces, los fármacos se solapan y pueden funcionar para diferentes tipos de cáncer, pero eso es algo que tiene que demostrarse a través de la investigación clínica, porque ciertamente no es seguro ni razonable suponer que un fármaco va a funcionar para todos los tipos de cáncer sólo porque funciona para uno», dice el Dr. Ahn.

La evidencia de que el fármaco o la terapia funcionan es importante, dice el Dr. Ahn. Aun así, muchos pacientes con cáncer y sus cuidadores se ven tentados a probar técnicas relativamente no probadas, como un cambio radical en la dieta, porque parecen soluciones rápidas y fáciles, a pesar de la falta de pruebas de que funcionen sistemáticamente. «El cáncer es un tema complicado», dice el doctor Ahn. «Seguimos aprendiendo mucho sobre cada tipo de cáncer cada año, y puede resultar muy complicado para quien recibe un diagnóstico y busca soluciones. Por eso, es fácil dejarse arrastrar por las narraciones sencillas o las soluciones rápidas que pretenden ofrecer soluciones mágicas. Un error común que vemos es cuando se publica un estudio que demuestra que un cambio en la dieta funciona para un determinado tipo de cáncer en animales, y la gente cree que por lo tanto debe funcionar para ese tipo de cáncer en los seres humanos. Pero una cosa que la mayoría de los oncólogos y científicos saben que es cierta es que es mucho más fácil curar el cáncer en animales como los ratones, en los casos en que la enfermedad es inducida artificialmente, que curar el cáncer en los seres humanos, en los casos en que la enfermedad se produce de forma natural».

Aunque hay algo atractivo en la simplicidad de los enfoques de la medicina alternativa, los pacientes con cáncer deben utilizar un sano escepticismo y ser su propio defensor cuando se trata de afirmaciones curativas que no están basadas en la ciencia, dice el Dr. Ahn. «Hay que ser muy cauteloso y usar el juicio cuando se lee un artículo que afirma haber encontrado la única cura para el cáncer», dice. «Se tiende a suponer que si está en los medios de comunicación o en Internet, debe ser importante, pero eso no siempre es cierto. Y si las fuentes hablan del cáncer como una sola enfermedad, lo más probable es que no entiendan del todo el cáncer.»