Parálisis infantil (polio): La parálisis infantil es un antiguo sinónimo de poliomielitis, una enfermedad vírica aguda y a veces devastadora. El hombre es el único huésped natural del poliovirus. El virus entra en la boca y se multiplica en los tejidos linfoides de la faringe y el intestino. Pequeñas cantidades de virus entran en la sangre y van a otros sitios donde el virus se multiplica más ampliamente. Otra ronda de viremia (virus en el torrente sanguíneo) conduce a la invasión del sistema nervioso central (SNC), la médula espinal y el cerebro, los únicos sitios gravemente afectados por el virus.
En la poliomielitis se produce una inflamación del sistema nervioso central, especialmente de las células del asta anterior de la médula espinal y del tronco del encéfalo (la porción del cerebro situada entre los hemisferios cerebrales y la médula espinal).
La poliomielitis puede ser una enfermedad menor, como ocurre en el 80-90% de las infecciones clínicas, principalmente en niños pequeños, y no implicar al SNC. Los síntomas son fiebre leve, malestar, dolor de cabeza, dolor de garganta y vómitos 3-5 días después de la exposición. La recuperación se produce en 24-72 horas. Esto se denomina tipo abortivo de la poliomielitis.
La poliomielitis como enfermedad grave puede ser paralítica o no. Los síntomas suelen aparecer sin enfermedad previa, especialmente en niños mayores y adultos, entre 7 y 14 días después de la exposición. Los síntomas son fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello y espalda, dolor muscular profundo y, a veces, zonas de hiperestesia (aumento de la sensibilidad) y parestesia (alteración de la sensibilidad). Puede que no haya más progresión desde este cuadro de meningitis vírica o que haya pérdida de reflejos tendinosos y debilidad o parálisis de grupos musculares.
La recuperación es completa en las formas abortiva y no paralítica de la polio. En la poliomielitis paralítica, alrededor del 50% de los pacientes se recuperan sin parálisis residual, alrededor del 25% quedan con discapacidades leves y los pacientes restantes tienen una discapacidad permanente grave. La mayor recuperación de la función muscular se produce en los primeros 6 meses, pero la mejora puede continuar hasta 2 años. La fisioterapia es la parte más importante del tratamiento de la poliomielitis paralítica durante la convalecencia. La estrategia ideal con la poliomielitis es claramente prevenirla mediante la inmunización contra el poliovirus.
El presidente de EE.UU. Franklin D. Roosevelt (1882-1945) tuvo poliomielitis y colaboró con la National Foundation/March of Dimes para recaudar fondos para combatir este azote que en su día fue temible.
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