David Packard nació el 7 de septiembre de 1912 en Pueblo, Colorado, hijo de un abogado y una profesora de secundaria. Leía con avidez libros de la biblioteca sobre ciencia y electricidad, y construyó su primera radio cuando aún estaba en la escuela primaria. Tras graduarse en el instituto público local, Packard se matriculó como estudiante de ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford, en California. Allí conoció a William Hewlett, un compañero de estudios que compartía su interés por la electrónica y las actividades al aire libre. En la universidad fue atleta universitario y presidente de su fraternidad. Se licenció con honores en 1934.
Packard se fue a Schenectady, Nueva York, para trabajar en el departamento de ingeniería de tubos de vacío de General Electric Company. Regresó a Stanford en 1938 para estudiar la teoría del tubo de vacío. Ese año también se casó con Lucile Salter, de San Francisco, a quien había conocido en Stanford; los Packard tuvieron cuatro hijos.
En 1939 Packard terminó su carrera de ingeniería eléctrica con el profesor de Stanford, Frederick Terman. Para entonces había reanudado su amistad con Hewlett, que había desarrollado una considerable experiencia en circuitos de retroalimentación negativa. Hewlett y Packard crearon un laboratorio en el garaje de la familia Packard y pronto recibieron pedidos de aparatos que iban desde unidades de control de aire acondicionado hasta afinadores electrónicos de armónicas y máquinas de ejercicio. En 1939, Hewlett-Packard pasó de los pedidos a medida a los instrumentos producidos en serie. Especialmente importantes fueron sus osciladores de audio, dispositivos que generan una señal controlada a una frecuencia predeterminada. Generalmente se utilizaban para comprobar el rendimiento de los amplificadores y transmisores de radiodifusión, pero algunos proporcionaron efectos de sonido para la película Fantasía de Walt Disney.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Hewlett-Packard se expandió rápidamente para satisfacer las necesidades de varios proyectos de defensa. Packard dirigió la empresa en solitario, ya que Hewlett estaba en el ejército estadounidense. El negocio decayó bruscamente al final de la guerra, y Hewlett-Packard se vio obligada a despedir empleados por única vez en la carrera de Packard. La demanda se recuperó en 1950 y en 1957 las acciones de la empresa comenzaron a cotizar en el mercado abierto. La línea de productos de Hewlett-Packard creció hasta incluir no sólo miles de dispositivos electrónicos de medición para una amplia gama de frecuencias sino, a partir de 1972, calculadoras científicas de mano. La empresa había realizado trabajos a medida en la fabricación de ordenadores ya en la década de 1940, pero no empezó a comercializar sus propios ordenadores hasta finales de la década de 1960. Con experiencia en el suministro a ingenieros y científicos, Hewlett-Packard tuvo algunas dificultades con los mercados empresariales y de consumo más amplios. No obstante, desarrolló una amplia gama de calculadoras programables, miniordenadores y microordenadores.
Hewlett-Packard fue una de las primeras y mayores empresas de electrónica de la región de California que ahora se llama Silicon Valley. Poco a poco fue ampliando su fuerza de ventas, pasando de un puñado de representantes a una red nacional y luego internacional. Las instalaciones de fabricación también se extendieron fuera de California, no sólo a Colorado y Oregón, sino a Europa, Sudamérica y Asia. Al mismo tiempo, el personal formado en Hewlett-Packard pasó a ocupar puestos importantes en otras empresas de electrónica. Por ejemplo, Stephen Wozniak, cofundador de Apple Computer, trabajó por primera vez en Hewlett-Packard.
Con Packard como gerente y Hewlett como experto técnico, Hewlett-Packard siguió prácticas empresariales conservadoras pero poco convencionales. Los beneficios se reinvertían en la empresa para que el endeudamiento fuera bajo. Siguiendo el ejemplo de General Electric, la empresa prefería contratar a los empleados directamente de la escuela. El personal recibía generosas prestaciones, se le confiaban considerables responsabilidades y rara vez era despedido. Hewlett y Packard establecían objetivos generales, ayudaban a quienes los llevaban a cabo y decidían no hacer alarde de su riqueza y poder. La ingeniería, las ventas y la gestión eran realizadas por hombres, mientras que las mujeres hacían gran parte del trabajo de montaje. Se hace hincapié en la alta calidad, no en el bajo precio. Para mantener la atmósfera de una pequeña empresa cuando la plantilla llegó a ser de miles de personas, Hewlett y Packard dividieron la empresa según los tipos de productos, y cada división tenía sus propios grupos de marketing, producción e investigación. Las funciones de apoyo, como las ventas y la publicidad, solían estar a cargo de contratistas externos.
Además de sus actividades empresariales, Packard se interesó activamente por los asuntos cívicos. Desde 1948 hasta 1956 presidió el Consejo Escolar de Palo Alto; también dio dinero al Partido Republicano. En 1964 fundó la Fundación David y Lucile Packard en Los Altos, California, para apoyar a universidades, instituciones nacionales, grupos comunitarios, agencias juveniles, hospitales y otras organizaciones que dependen de la financiación privada y el liderazgo de los voluntarios; también fue presidente y director de la fundación. Cuando el presidente Richard Nixon fue elegido, buscó a un administrador experto para que fuera subsecretario de Defensa. Packard aceptó el puesto, reduciendo su salario de casi un millón de dólares al año a unos 30.000 dólares. Los críticos del Congreso señalaron que Packard era propietario de un tercio de las acciones de Hewlett-Packard y que la empresa realizaba cada año unos 100 millones de dólares en negocios relacionados con la defensa. Para evitar conflictos de intereses, Packard puso sus acciones en un fondo fiduciario, y todos los dividendos y aumentos de capital se destinaron a obras de caridad.
En 1971 Packard volvió a su puesto en Hewlett-Packard. Incluso después de retirarse de la administración directa en 1977, continuó como presidente del consejo de administración. También formó parte de los consejos de administración de empresas como Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92), y la clínica médica Beckman Laser Institute& (1992-96). Fue administrador de la Fundación Herbert Hoover y del American Enterprise Institute, grupos de investigación conservadores. Fue miembro de la Comisión Trilateral de 1973 a 1981 y presidió la Comisión Consultiva Estados Unidos-Japón de 1983 a 1985. En 1985 fue designado por el presidente Reagan para presidir la Comisión Blue Ribbon de Gestión de la Defensa. También fue miembro del Consejo Presidencial de Asesores en Ciencia y Tecnología de 1990 a 1992 y vicepresidente fundador de la Mesa Redonda de California.
Además de su propia fundación, Packard ocupó altos cargos en muchas organizaciones filantrópicas. Fue presidente de la Fundación del Acuario de la Bahía de Monterey; presidente y presidente de la Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey; vicepresidente de California Nature Conservancy en 1983; y director de la Fundación Wolf Trap de Viena (Virginia), una sociedad dedicada a las artes escénicas, de 1983 a 1989.
Packard fue titular de varias patentes en el ámbito de la medición electrónica y publicó artículos en ese campo. Recibió títulos honoríficos de la Universidad de Pepperdine, la Universidad de Notre Dame, el Colorado College, la Universidad de California y la Universidad Católica, entre otras. Entre los numerosos premios que recibió a lo largo de su vida, tanto por sus contribuciones a la tecnología como por su labor filantrópica, se encuentran el Premio Humanitario Gandhi en 1988, la Medalla Presidencial de la Libertad en 1988 y el ingreso en el Salón de la Fama de la Industria de la Información (otorgado conjuntamente a Packard y Hewlett) en 1996.
En enero de 1989 creó el Centro David y Lucile Packard para el Futuro de los Niños como parte de su fundación. El centro se estableció para tratar los problemas sociales y de salud de los niños de minorías menores de siete años. Packard consideraba que el centro era quizás el aspecto más importante de su fundación. En septiembre de 1993, Packard se retiró como presidente del consejo de administración de Hewlett-Packard y fue nombrado presidente emérito, cargo que ocupó hasta su muerte a la edad de 83 años.
Packard falleció el 26 de marzo de 1996 en el Centro Médico de Stanford, después de haber estado hospitalizado durante diez días por una neumonía. Toda su fortuna de 6.600 millones de dólares fue donada a la Fundación David y Lucile Packard, convirtiéndola en una de las mayores organizaciones filantrópicas del país.