Pionero del cine y provocador social, el director D. W. Griffith desarrolló casi en solitario las técnicas con las que se haría el cine y, al mismo tiempo, demostró que podía ser un elemento comercial y cultural importante de la cultura estadounidense para bien o para mal. Llamado «el padre del cine» por la actriz Lillian Gish y «el maestro de todos nosotros» por Charlie Chaplin, Griffith tomó un medio naciente que se revolcaba en la mediocridad y utilizó su insaciable deseo de experimentar para romper las convenciones de su época y desarrollar nuevos medios de narración para la pantalla. Tras rodar casi tres películas a la semana entre 1908 y 1913, en las que innovó con nuevas técnicas como los primeros planos, los cortes transversales y el enfoque profundo, Griffith realizó el largometraje épico de la Guerra Civil «El nacimiento de una nación» (1915), un triunfo técnico y un éxito de taquilla socavado por sus temas abiertamente racistas de la época. Respondió a la indignación del público en forma de protestas y disturbios con «Intolerancia» (1916), una costosa obra maestra que pretendía responder a sus críticos y que fracasó en la taquilla y le dejó en una situación financiera desesperada durante el resto de su carrera. Aunque formó el estudio United Artists con Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks en 1919, Griffith lo abandonó cinco años más tarde al no poder realizar una película de éxito que resolviera sus deudas. Aunque siguió haciendo películas para UA y Paramount Pictures, nada de lo que hizo alcanzó la altura de «Birth of a Nation» e «Intolerance». Al final, el legado de Griffith como pionero que dio origen al cine moderno se vio empañado por su obvio sentimiento hacia los estereotipos raciales, que le persiguió durante décadas después de su muerte.

Nacido David Wark Griffith el 22 de ene. 22 de enero de 1875 en el condado de Oldham, KY, Griffith fue criado por su padre, Jacob, un agricultor que luchó una vez con el ejército estadounidense en la guerra mexicano-estadounidense y más tarde luchó con los confederados en la guerra civil, y su madre, Mary, madre de siete hijos. Su padre murió cuando Griffith era joven y dejó a la familia en la indigencia. Griffith, un niño tranquilo que recibió poca educación pero al que le gustaba leer, albergaba sueños de convertirse en escritor y actor. Cuando tenía 14 años, su madre dejó la granja y trasladó a la familia a Louisville, donde fracasó en su intento de dirigir una pensión. Por aquel entonces, Griffith comenzó a realizar trabajos esporádicos para ayudar a mantener a la familia. Con el deseo de entrar en el mundo del espectáculo, tuvo su primer trabajo en el teatro como extra en la compañía de Sarah Bernhardt en 1896, y al año siguiente debutó como actor en la Meffert Stock Company de Louisville. Griffith también ejerció de escritor y vendió su primera obra «The Fool and the Girl» en 1906. Pero cuando trató de vender una historia a Edwin S. Porter, Griffith fue contratado por la Edison Company del productor como actor.

Aunque no tuvo éxito en la venta de sus escritos, Griffith aprendió mucho sobre la realización de películas al trabajar con Porter, que había desarrollado un poco las técnicas rudimentarias de realización de películas para incluir escenas más cortas, localizaciones naturalistas y más movimiento en la cámara. Mientras tanto, hizo su debut como protagonista en «Rescued From an Eagle’s Nest» (1907), de Porter, en la que el joven actor fue filmado de forma tan descuidada que quedó oculto por el borde del encuadre, una experiencia que le sirvió más tarde cuando empezó a dirigir sus propias películas para American Mutoscope y Biograph Company. Ese mismo año, Griffith tuvo su oportunidad de dirigir y demostró un talento inmediato para el uso creativo del encuadre, así como para desarrollar el montaje rítmico para crear tensión dramática con cortometrajes como «The Adventures of Dollie» (1908), «A Corner in Wheat» (1909) y «The House with Closed Shutters» (1910), por nombrar sólo algunos. De 1908 a 1913, Griffith rodó una media de casi tres películas a la semana, la mayoría para Biograph, y utilizó calendarios superpuestos y una compañía de actores que pasaban rápidamente de una película a otra, a veces en el mismo día. Griffith prestó especial atención a sus actrices, desarrollando una serie de importantes intérpretes como Lillian y Dorothy Gish, Mary Pickford, Blanche Sweet y Mae Marsh.

En esta época, los cineastas de otros países, especialmente Francia y Dinamarca, estaban haciendo descubrimientos comparables sobre la importancia del montaje; a menudo sus películas se exhibían en Estados Unidos, al igual que las producciones de la Biograph de Griffith se exportaban a Europa. Ese intercambio continuo hizo casi imposible que los historiadores del cine definieran claramente las fuentes de innovación y las influencias que muchos atribuían exclusivamente a Griffith. No obstante, Griffith realizó cientos de películas innovadoras de uno y dos rollos, pero quería superar los límites y hacer películas más largas. La Biograph rechazó su petición de hacer de «Judith of Bethulia» (1914) una película de cuatro carretes, aunque Griffith ignoró su petición y siguió adelante de todos modos. Realizada en 1913, la Biograph retuvo el estreno de la película hasta el año siguiente, lo que perjudicó el acuerdo de reparto de beneficios que tenían con Griffith. Frustrado, el director abandonó la empresa y se llevó a la compañía de actores a la Mutual Film Company del productor Harry Aitken. Allí comenzó a rodar la película por la que se haría tristemente célebre, «El nacimiento de una nación» (1915), una de las películas más importantes y vilipendiadas de la historia del cine.

Saga épica de la Guerra de Secesión centrada en dos familias -una del Norte y otra del Sur- y en las secuelas sufridas por ambas durante la Reconstrucción, «El nacimiento de una nación» le valió a Griffith tanto la aclamación como la infamia. El público quedó deslumbrado por la amplitud y el poder épico de la película, así como por sus momentos íntimos de dolor y alegría. Sin embargo, el apoyo de Griffith al Ku Klux Klan original y su aborrecible representación de los personajes negros, que se mostraban como inferiores a los blancos, suscitaron una enorme controversia que provocó protestas y disturbios en todo el país. Griffith fue muy criticado por el mensaje abiertamente racista de la película -un furor que continuó hasta el siglo siguiente-, aunque «El nacimiento de una nación» se convirtió en un gigantesco éxito de taquilla; de hecho, una de las películas más rentables de la historia. La innovación técnica mostrada -el uso de primeros planos y planos largos, superposiciones, enfoques profundos, jump cuts y cortes cruzados para aumentar la tensión- no sólo impulsó a los cineastas de la época a innovar sus propias películas, sino que también sirvió de inspiración para las generaciones de directores que le siguieron. Aun así, Griffith abrazaba una ideología extrema según la cual la raza determinaba de algún modo la superioridad de uno y que había que luchar por mantener esta creencia en beneficio de la sociedad. Independientemente de las brillantes innovaciones técnicas, «El nacimiento de una nación» quedó empañada para siempre como un grito racista y se vio aún más perjudicada al dar lugar al segundo Klan, que se formó y adquirió relevancia política inmediatamente después de su estreno. El nuevo Klan incluso utilizó la película como herramienta de reclutamiento hasta bien entrada la década de 1970.

Griffith consiguió la independencia financiera con «El nacimiento de una nación» y casi inmediatamente pasó a otra epopeya, una elaboración de la noción de desarrollos históricos paralelos, que presentaría a través de cortes transversales a través del tiempo en lugar de la geografía. «Intolerancia» (1916) fue un cuarteto de historias sobre la inhumanidad del hombre hacia el hombre que algunos historiadores acusan de ser la compensación de Griffith por las acusaciones de racismo hechas contra él después de «Nación». Enormemente cara de producir, la película fue un fracaso de taquilla casi tan grande como lo había sido «Nación». A pesar de su fracaso financiero, la reputación de la película a lo largo de los años superó en cierto modo a su predecesora, mientras que su influencia quedó patente en las obras de Carl Dreyer, Sergei Eisenstein, Fritz Lang y muchos otros directores. Los enormes gastos de «El nacimiento de una nación» e «Intolerancia» obligaron a Griffith a disolver su sociedad con Aitken y le dejaron en una deuda perpetua que empeoró al intentar pagarla con los ingresos de futuras producciones. Mientras tanto, formó la United Artists con Charlie Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks, donde realizó «Broken Blossoms» (1919), «Way Down East» (1920), «Orphans of the Storm» (1921), «One Exciting Night» (1922), «The White Rose» (1923) y «Isn’t Life Wonderful» (1924). Ninguna alcanzó el éxito financiero de «Birth of a Nation» y Griffith abandonó United Artists en 1924.

Pero algunas de las películas realizadas durante esa época fueron éxitos financieros, aunque los dividendos pagados fueron a parar a los acreedores de Griffith y no a su propio bolsillo. Siguió haciendo películas como «The Sorrows of Satan» (1926) para Paramount Pictures, un encargo que no quería inicialmente, pero que resultó ser una de sus películas más apreciadas por la crítica. Griffith también continuó haciendo películas para United Artists a pesar de que su participación financiera se había disuelto, produciendo el débil romance «Tambores de amor» (1928), a menudo considerado como una de sus peores películas, así como «La batalla de los sexos» (1928) y «La dama de las aceras» (1929). Al final de la era muda, Griffith tenía una reputación de extravagancia, en cierto modo inmerecida, y un sentimentalismo victoriano que formaba parte de su personalidad, aunque era un componente cada vez menos convincente de sus películas. Griffith entró en la era del sonido con «Abraham Lincoln» (1930), protagonizada por Walter Huston en la primera película hablada sobre su vida. A continuación, Griffith dirigió «La lucha» (1931), una película bastante sombría y poco atractiva sobre una pareja de recién casados (Hal Skelly y Zita Johann) cuyo matrimonio se ve amenazado por el resurgimiento del alcoholismo del marido.

Hecha con su propio dinero, «La lucha» fracasó estrepitosamente en la taquilla y le dejó en graves apuros económicos. Acabó siendo la última película que hizo. Ignorado por la industria en la que desempeñó un papel tan importante, Griffith se retiró a más de una década de aislamiento en el Hotel Knickerbocker de Hollywood, donde murió solo a causa de una hemorragia cerebral el 23 de julio de 1948. Tenía 73 años. Durante años, el contenido escabroso de «Birth of a Nation» y el sentimiento descarado de muchos de los otros largometrajes relegaron a Griffith a la condición de irrelevante. Sin embargo, a mediados de la década de 1960, comenzó un renacimiento de Griffith con la revalorización de sus primeras obras y el reconocimiento de sus inmensas contribuciones. Antes de eso, en 1953, el Gremio de Directores de América instituyó el Premio D.W. Griffith, el más alto honor que otorgaba a un miembro merecedor por su destreza técnica. Entre los galardonados figuran Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola, Alfred Hitchcock, David Lean e incluso el viejo amigo de Griffith, Cecil B. DeMille. Pero en 1999, el DGA suspendió el premio debido a los estereotipos raciales de «El nacimiento de una nación» y cambió el nombre por el de Premio a la Trayectoria del DGA.