Como psiquiatra académico que trata a personas con ansiedad y trauma, a menudo escucho preguntas sobre una clase específica de medicamentos llamados benzodiazepinas. También recibo a menudo derivaciones de pacientes que toman estos medicamentos y se resisten a dejarlos.

Se ha prestado cada vez más atención a los riesgos a largo plazo de las benzodiacepinas, incluyendo el potencial de adicción, sobredosis y deterioro cognitivo. La tasa de mortalidad por sobredosis entre los pacientes que reciben tanto benzodiacepinas como opioides es 10 veces mayor que la de los que sólo reciben opioides, y el uso indebido de las benzodiacepinas es un problema grave.

¿Qué son las benzodiacepinas?

Las benzodiacepinas son una clase de medicamentos contra la ansiedad, o ansiolíticos, que aumentan la actividad de los receptores del ácido gamma-aminobutírico en el cerebro. El GABA es un neurotransmisor, una molécula que ayuda a las células cerebrales, o neuronas, a comunicarse entre sí. Los receptores GABA están ampliamente disponibles en todo el cerebro, y las benzodiacepinas actúan para reducir la ansiedad potenciando la función inhibidora del GABA.

La familia de los benzo incluye el diazepam, o Valium; el clonazepam, o Klonopin; el lorazepam, o Ativan; el clordiazepóxido, o Librium; y el más conocido por la cultura pop, el alprazolan, o Xanax, entre otros.

Los distintos benzos tienen efectos similares, pero difieren en su potencia, en el tiempo que tardan en hacer efecto y en su vida media, una medida del tiempo que el fármaco permanece en el organismo. Por ejemplo, mientras que el diazepam tiene una vida media de hasta 48 horas, la vida media del alprazolam puede ser tan corta como seis horas. Esto es importante, ya que una vida media más corta está relacionada con un mayor potencial de adicción y dependencia. Esta es una de las razones por las que los médicos no suelen estar entusiasmados con la prescripción de Xanax durante largos períodos de tiempo.

¿Cuándo se utilizan?

Cuando las benzos se introdujeron en el mercado en la década de 1950, se produjo una gran expectación, ya que se consideraban más seguras que los barbitúricos, que se habían utilizado para tratar la ansiedad. En la década de 1970, las benzos pasaron a formar parte de la lista de medicamentos más recetados.

Las benzos se utilizan principalmente para tratar los trastornos de ansiedad, como las fobias, el trastorno de pánico y el trastorno de ansiedad generalizada. Se utilizan sobre todo durante un periodo corto al principio del tratamiento. Esto se debe a que el principal tratamiento farmacológico para la ansiedad, los antidepresivos, puede tardar unas semanas en hacer efecto. Durante ese tiempo, si la ansiedad es grave y debilitante, se pueden prescribir benzodiacepinas para su uso temporal.

Las benzodiacepinas también se recetan para situaciones ocasionales de gran ansiedad, como la causada por las fobias. El tratamiento principal de las fobias, como el miedo excesivo a los animales, los lugares y las interacciones sociales, es la psicoterapia. A veces, sin embargo, las fobias pueden interferir en el funcionamiento de la persona sólo de forma esporádica, y ésta puede no estar interesada en invertir en terapia. Por ejemplo, una persona con miedo a volar que puede ir en avión una o dos veces al año puede optar por tomar un benzo antes de volar. Sin embargo, para un hombre o mujer de negocios que vuela varias veces al mes, se recomienda la psicoterapia.

Los benzoos también pueden utilizarse para situaciones de estrés de corta duración, como una entrevista de trabajo estresante.

Las bencinas también se utilizan para otras afecciones médicas, como el tratamiento de las convulsiones o la abstinencia de alcohol en el hospital. No hay buenas pruebas del uso de las benzos en el trastorno de estrés postraumático.

Entonces, ¿por qué la preocupación?

Ahora llegamos a la parte de por qué yo y otros médicos no estamos dispuestos a recetar benzodiacepinas para un uso prolongado: Tenemos el juramento hipocrático de «primero no hacer daño». A veces les digo a los pacientes que insisten en recibir benzos: «No me pagan de forma diferente en función de la medicación que prescribo, y mi vida sería mucho más fácil sin discutir con usted sobre esta medicación. Lo hago porque me preocupo por ti».

Un riesgo importante del uso a largo plazo de las benzos es la adicción. Eso significa que puedes volverte dependiente de estos medicamentos y que tienes que seguir aumentando la dosis para conseguir el mismo efecto. En realidad, las benzos, especialmente el Xanax, tienen valor en la calle por la sensación placentera que inducen. En 2017, hubo más de 11.000 muertes relacionadas con las benzos solas o con otras drogas, y en 2015, una quinta parte de los que murieron por sobredosis de opioides también tenían benzos en la sangre.

Las bencinas para la ansiedad pueden verse como los opioides para el dolor. Ambos son de uso mayoritariamente corto, tienen un potencial de adicción y no son una cura. La sobredosis de benzo, especialmente cuando se mezclan con alcohol u opioides, puede llevar a la ralentización de la respiración, y potencialmente a la muerte. El uso indebido de benzo también puede conducir a la falta de contención de la conducta agresiva o impulsiva.

Como las benzos son medicamentos sedantes, también aumentan el riesgo de accidentes y caídas, especialmente en los ancianos. Esto se agrava cuando se mezclan con otros supresores del sistema nervioso central como el alcohol o los opiáceos.

Recientemente, hemos aprendido más sobre el potencial deterioro cognitivo, de memoria y psicomotor en el uso a largo plazo de las benzodiacepinas, especialmente en los adultos mayores. Las funciones cognitivas afectadas pueden incluir la velocidad de procesamiento y el aprendizaje, entre otras. Dichos efectos pueden persistir incluso tras la interrupción del uso prolongado de las benzos.

La interrupción brusca de las benzos, especialmente si se trata de una dosis elevada, puede provocar síntomas de abstinencia, como inquietud, irritabilidad, insomnio, tensión muscular, visión borrosa y corazón acelerado. La abstinencia de dosis altas de benzos, especialmente las de acción más corta, puede ser peligrosa y provocar convulsiones, por lo que el abandono de estos medicamentos debe realizarse bajo la supervisión de un médico.

Existen opciones más seguras

Existen tratamientos eficaces más seguros para la ansiedad, pero requieren paciencia para que funcionen. Un tratamiento de primera línea para los trastornos de ansiedad es la psicoterapia, principalmente la terapia cognitivo-conductual. Durante la terapia, la persona aprende habilidades de afrontamiento más adaptativas y corrige las distorsiones cognitivas para reducir el estrés.

La terapia de exposición es un tratamiento eficaz para las fobias, la fobia social, el trastorno obsesivo compulsivo y el TEPT. Durante la terapia de exposición, la persona se expone gradualmente a la situación temida bajo la guía del terapeuta, hasta que la situación deja de crear ansiedad. Es importante destacar que las habilidades adquiridas durante la terapia pueden utilizarse siempre, lo que permite obtener mejores resultados a largo plazo en comparación con los medicamentos.

También se utilizan medicamentos para el tratamiento de los trastornos de ansiedad. El principal grupo de estos medicamentos son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, comúnmente conocidos como antidepresivos. Ejemplos de estos medicamentos son la fluoxetina, la sertralina y el citalopram. Especialmente cuando se combinan con psicoterapia, estos medicamentos son eficaces y son opciones más seguras que las benzos, y sin riesgo de adicción.