A lo largo de la historia, las culturas de todo el mundo han adoptado formas creativas para tratar la muerte. En la antigua China, crearon esculturas funerarias para llenar complejos mausoleos. Durante el Siglo de Oro holandés, los artistas trataban la mortalidad en sus bodegones memento mori. Y, en el México moderno, la gente celebra el Día de los Muertos, una colorida fiesta dedicada a los difuntos más queridos.

Aunque esta fiesta ha evolucionado a lo largo de los siglos, sigue siendo uno de los acontecimientos más importantes de México desde el punto de vista histórico y cultural. Aquí, exploramos la vibrante historia y las distintivas tradiciones del Día de los Muertos para entender su perdurable significado.

¿Qué es el Día de los Muertos?

El Día de los Muertos (también conocido como Día de Muertos) es una fiesta mexicana. La celebración tiene lugar anualmente el 31 de octubre, el 1 y el 2 de noviembre, y se lleva a cabo para honrar a las personas fallecidas.

Específicamente, el término Día de los Muertos se refiere tradicionalmente al 2 de noviembre, cuando se conmemora a los adultos fallecidos. El 1 de noviembre, conocido como Día de los Inocentes o Día de los Angelitos, se reserva para los bebés y niños fallecidos, mientras que el 31 de octubre es un día de preparación. Sin embargo, el «Día de los Muertos» también se utiliza comúnmente para designar los tres días de fiesta.

Aunque las tradiciones y rituales específicos del Día de los Muertos varían de una región a otra, la celebración suele girar en torno a la creación de un altar, que los participantes llenan con esqueletos estilizados, comida y otras ofrendas. Estos altares se dedican a los seres queridos fallecidos y se crean para ayudarles en la otra vida, un concepto que siempre ha sido fundamental en la festividad.

Historia de la fiesta

Raíces precolombinas

Al igual que muchas fiestas modernas, el Día de los Muertos se ha ido configurando a lo largo de cientos de años. Los ritos y rituales que recuerdan al Día de los Muertos se remontan al periodo posclásico (1300 a 1521) en el México precolombino. Durante esta época, el imperio azteca floreció, trayendo consigo un tesoro de tradiciones.

Al igual que muchos pueblos mesoamericanos, los aztecas consideraban el duelo como una falta de respeto a los muertos. En lugar de llorar la pérdida de sus seres queridos, optaban por celebrar sus espíritus, lo que culminó en la primera edición del Día de los Muertos.

Durante este festival de un mes de duración, los aztecas recibían visitas de ultratumba y adoraban a Mictēcacihuātl, la diosa del inframundo. Esta figura mitológica ha sido históricamente conocida como «La Dama de los Muertos».

Originalmente, esta celebración tenía lugar en agosto, el noveno mes del calendario azteca. Sin embargo, las influencias católicas traídas por los conquistadores en el siglo XVI propiciaron el cambio a su fecha actual.

Influencias católicas

Después de la colonización española, el Día de los Muertos fue influenciado gradualmente por otra festividad en honor a los que han muerto: El Día de los Muertos. Inspirada en las festividades paganas de la cosecha, esta fiesta de tres días comprende la Víspera de Todos los Santos, o Halloween, el 31 de octubre, el Día de Todos los Santos, el 1 de noviembre, y el Día de Todos los Fieles Difuntos, el 2 de noviembre.

Esta influencia católica alteró el aspecto religioso de la fiesta, aunque sigue teniendo sus raíces en la mitología azteca. Por ejemplo, La Calavera Catrina -un personaje secular de esqueleto femenino que ha llegado a simbolizar el Día de los Muertos- se inspiró en el Mictēcacihuātl.

En última instancia, una mezcla de influencias católicas y precolombinas es evidente en el festival, y se hace más prominente por la ofrenda.

La Ofrenda

En el Día de los Muertos, se coloca una ofrenda en un altar ritual. Estos altares, que son el centro de la celebración, se encuentran en casas particulares, cementerios e iglesias y dan la bienvenida a los muertos de vuelta a la tierra durante los tres días que dura el evento.

Aunque a menudo se compara con Halloween, el Día de los Muertos no gira en torno a las travesuras o el morbo. Por el contrario, se centra en la celebración de los muertos, una estética ilustrada por sus decoraciones festivas, la comida y la bebida animadas, las fotografías respetuosas, las velas simbólicas y las baratijas reflexivas.

Decoraciones

Las decoraciones pretenden honrar a los que han fallecido de forma jubilosa. Para conseguirlo, a menudo deslumbran con colores brillantes e incorporan juguetones motivos de calaveras.

Papel Picado

El papel picado (o «papel cincelado») es un arte popular en forma de bandera que evolucionó a partir de una versión precolombina hecha de corteza de árbol, que fue utilizada por los aztecas para compilar códices y adornar lugares religiosos.

Flor de Muerto

Las ofrendas también suelen llevar flor de muerto recién cortada, caléndulas de color naranja y amarillo brillante que pretenden alegrar a los muertos con sus brillantes colores y su dulce aroma.

Calaveras

Las coloridas calaveras hechas de pasta de azúcar moldeada (conocidas como calaveras) son otro elemento básico de la decoración del Día de los Muertos. Estas pequeñas calaveras están exquisitamente decoradas con motivos como flores y telas de araña, y a menudo llevan los nombres de los difuntos escritos en papel de aluminio o glaseado en la frente. Algunas calaveras llevan adornos no comestibles, como cuentas, lentejuelas y plumas, mientras que otras están hechas para ser comidas.

Comida y bebida

Un altar de Día de Muertos suele estar cubierto de ofrendas comestibles que la persona fallecida disfrutó en su vida anterior. Además, la mayoría de las ofrendas también incluyen pan de muerto y bebidas espirituosas.

Pan de Muerto

Este «pan de muerto» es un tipo de bollo dulce. Está adornado con adornos en forma de hueso, y suele estar aromatizado con semillas de anís y ralladura de naranja. Al igual que otras ofrendas de comida, se cree que los espíritus visitantes absorben y disfrutan la esencia del Pan de Muerto, aunque son los vivos quienes lo consumen físicamente.

Bebidas espirituosas

Para ayudar a los espíritus a relajarse y disfrutar de las festividades, la gente suele ofrecer bebidas alcohólicas como el tequila, el mezcal y el pulque, una bebida hecha de savia de agave fermentada.

Fotografías

La mayoría de los altares presentan fotografías que identifican a quién está dedicada cada ofrenda. Aunque a menudo se trata de un miembro de la familia, el tema puede ser un amigo, una celebridad o incluso una mascota querida.

Velas

Las velas se utilizan para conmemorar a los muertos y, simbólicamente, para ayudarles a encontrar su camino hacia el altar. A veces, se colocan en forma de cruz, tanto para evocar el crucifijo como para que sirvan de rosa de los vientos y puedan orientarse. Otras veces, sin embargo, su disposición es ambigua.

Brinkets, Toys, and Other Objects

Para darle un toque personal al altar, los participantes pueden añadir objetos que hayan sido propiedad de los muertos o que hayan disfrutado de ellos, como ropa, cigarrillos y juguetes. Son populares las estatuillas de santos y otras figuras religiosas, así como las figuras de esqueletos de papel maché y arcilla.

Día de los Muertos hoy

El Día de los Muertos sigue siendo frecuente en la cultura contemporánea, tanto en México como fuera de él. Además de hacer altares y asistir a festivales en toda la ciudad, la gente hoy en día suele celebrar el Día de los Muertos maquillándose para parecerse a las calaveras, un aspecto que también ha inspirado innumerables disfraces de Halloween.

En 2008, la festividad fue incluso añadida a la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO, asegurando su encantador legado para los años venideros y llamando la atención sobre sus raíces nativas. «Este encuentro entre los vivos y los muertos», explica la UNESCO, «afirma el papel del individuo dentro de la sociedad y contribuye a reforzar el estatus político y social de las comunidades indígenas de México».