El virus de la gripe (flu) causó en 1918 la peor devastación mediada por la enfermedad de la que se tiene constancia en la historia de la humanidad, cuando se estimó que la muerte mundial fue de entre 50 y 100 millones de personas . La gripe sigue matando a más personas cada año sin que parezca que su patogenicidad disminuya, a pesar de los avances en nuestro conocimiento de la enfermedad y de la disponibilidad de vacunas y agentes antivirales. El año pasado, el número de víctimas de la gripe se estimó en 80.000 sólo en Estados Unidos, lo que la convierte en la enfermedad infecciosa más letal. Un cambio aparente que se ha producido en el virus de la gripe es la aparición de la cepa de la gripe B como contribuyente significativo a la enfermedad anual a lo largo de los años. El origen de la gripe B no está claro, pero se aisló por primera vez alrededor de 1940 y posteriormente se separó en dos linajes claros en 1983, las cepas similares a la Yamagata y la Victoria . La comunidad científica y sanitaria ha restado importancia a este importante acontecimiento y la gripe B ha sido etiquetada como el equipo «B» en comparación con la gripe A. Se cree que la gripe B es un virus más suave en comparación con algunas cepas de la gripe A, como la H3N2, pero más potente que las cepas de la gripe A como la H1N1 . De hecho, múltiples estudios han sugerido una mayor potencia del virus de la gripe B a la hora de causar enfermedades graves y mortalidad. La gripe B es la cepa de gripe que más circula cada cuatro o cinco años. Además, las infecciones por gripe B conllevan un mayor riesgo de hospitalizaciones en comparación con las infecciones por gripe A en pacientes con VIH . Del mismo modo, se ha descrito que la gripe B tiene tasas de mortalidad significativamente más altas en comparación con las cepas de la gripe A. Por ejemplo, durante la temporada de gripe de 2010-2011, la gripe B fue responsable del 38% de las muertes en la población pediátrica. Los laboratorios colaboradores del Sistema Nacional de Vigilancia de Virus Respiratorios y Entéricos indicaron que sólo el 26% de las cepas de gripe circulantes eran virus de la gripe B durante este período . Del mismo modo, un estudio canadiense de 2004 a 2013 encontró tasas de mortalidad significativamente más altas debido a la gripe B en comparación con la gripe A en niños menores de 16 años . Estos datos refutan firmemente las afirmaciones de que la gripe B es la versión más suave de la gripe. En este número de la revista European Respiratory Journal, el estudio de Bui et al. arroja luz sobre las interacciones de la gripe B dentro del tracto respiratorio humano y el pulmón para demostrar su patogenicidad y su potencial para propagarse y causar infecciones pulmonares graves.
A diferencia de la gripe A, se observa una deriva antigénica limitada en el virus de la gripe B, lo que hace que el virus sea relativamente estable. Otra diferencia notable entre las cepas de la gripe A y B es la falta de reservorios animales para la gripe B, que se sabe que sólo infecta a los humanos, además de los informes esporádicos de infecciones en focas . La falta de deriva antigénica y de reservorio animal priva a la gripe B de dos importantes oportunidades para evolucionar continuamente. Ambos fenómenos proporcionan importantes oportunidades al virus para modificar su genoma y aumentar su patogenicidad para emerger como una cepa pandémica. Los mecanismos evolutivos de la gripe B siguen siendo en gran medida desconocidos y constituyen un área importante de investigación adicional.
La amenaza de la gripe B ha sido reconocida y admitida recientemente por la introducción de la vacuna tetravalente que incluye ambos linajes de la gripe B. Estas vacunas disminuyen significativamente las tasas de infección; sin embargo, su eficacia es decepcionantemente baja en poblaciones susceptibles como los niños dentro del grupo de edad de 9-17 años (28% de eficacia) . Esto indica la limitación de nuestras estrategias de vacunación actuales, así como la eficacia del virus de la gripe B para propagarse en la población susceptible en edad escolar, donde las simples medidas de protección, como la higiene de las manos o el enmascaramiento de la tos, pueden no ser tan sólidas. Además, múltiples estudios clínicos han demostrado el aumento de los factores de riesgo de infecciones virales respiratorias entre los niños, como la asistencia a guarderías y la presencia de hermanos en edad escolar en el mismo hogar. Estos datos instan a realizar más estudios sobre la patogénesis del virus de la gripe B con el fin de descubrir nuevas terapias necesarias para frenar las continuas muertes causadas por este virus. Además, las expectativas de que las terapias para la gripe A funcionen de forma similar para la gripe B pueden ser una suposición ingenua.
La resistencia antiviral es otro obstáculo importante en el tratamiento de la gripe B. Las principales terapias antivirales contra la gripe son el oseltamivir y el zanamivir. Ambos son inhibidores de la neuraminidasa y actúan inhibiendo la liberación de viriones progenie. Las mutaciones en la neuraminidasa pueden dar lugar a una resistencia a los antivirales y a unos resultados clínicos potencialmente peores en los pacientes. Se ha notificado una mutación de este tipo en el linaje Yamagata de la gripe B con una sustitución de la neuraminidasa por Gly407Ser . Otras mutaciones son Asp198Asn, Ile222Thr y Ser250Gly. Esto dio lugar a una diseminación viral persistente entre los niños que dieron positivo a la gripe B y que fueron tratados con oseltamivir . Además, el oseltamivir demostró ser menos eficaz en los pacientes con gripe B en comparación con los que tenían gripe A . Los antivirales también son propensos a sufrir múltiples efectos adversos, principalmente gastrointestinales, tanto en adultos como en niños. Su principal resultado es la reducción de los síntomas de la gripe y, según una revisión Cochrane, es crucial sopesar los beneficios y los daños a la hora de tomar la decisión de iniciar estas terapias antivirales . Estos estudios subrayan de nuevo la necesidad de antivirales específicos para la gripe B para tratar este virus.
La respuesta del huésped al virus de la gripe B es en gran medida similar a la del virus de la gripe A, y las cepas de la gripe B que han circulado recientemente han mostrado una patogenicidad comparable a la de la gripe A en modelos de ratón . El estudio de Bui et al. arroja una luz importante sobre el tropismo, la capacidad de replicación y la respuesta inmunitaria del huésped por parte de una amplia gama de cepas de la gripe B, incluidas las cepas obtenidas antes de la separación de la gripe B en los dos linajes actualmente conocidos (cepa similar a la Victoria y cepa similar a la Yamagata). Los autores utilizaron bronquios humanos primarios, tejido pulmonar y organoides de vías respiratorias humanas junto con células epiteliales bronquiales y alveolares para estudiar estos parámetros. La gripe B infectó las células ciliadas positivas a la acetil α tubulina, así como las células club secretoras positivas a la CC10 en el tracto respiratorio superior, lo que demuestra su capacidad para iniciar, propagar y causar la infección entre los seres humanos. Del mismo modo, la gripe B infectó y se replicó eficazmente en el trasplante de pulmón humano, demostrando su capacidad para causar infecciones graves del tracto respiratorio inferior, que a menudo se asocian con la enfermedad letal. Curiosamente, una diferencia sorprendente que se observó en este estudio fue la dependencia de la replicación viral de la mucina, que inhibió selectivamente la gripe B pero no las cepas de la gripe A . La mucina de la superficie celular, concretamente la MUC-1, se regula al alza en las infecciones pulmonares. Utilizando cultivos de células epiteliales humanas y modelos de ratón, se ha demostrado que la MUC1 desempeña un papel clave en el proceso inflamatorio y en la defensa del huésped con la gripe A . La sobreexpresión de la MUC1 condujo a una reducción de la infección y los ratones knockout de la MUC1 tuvieron una mayor mortalidad debido a la gripe A . Otros estudios han demostrado el papel antiinflamatorio de la MUC1; sin embargo, se necesitan más estudios para definir el papel de la MUC1 y de otras mucinas en la infección de la gripe B.
En consonancia con los datos epidemiológicos que muestran que la gripe B contribuye a un número significativo de acontecimientos patológicos, la mayoría de las cepas analizadas tenían una infectividad comparable a la de las cepas de la gripe A. Además, el potencial infeccioso dependía de la especificidad de la cepa, más que del linaje de la gripe B, lo que explica la variabilidad interanual tanto del porcentaje de casos como de las tasas de mortalidad entre la gripe A y la B. El presente estudio explica estos hallazgos, mostrando que las diferentes cepas de la gripe B tienen un potencial infeccioso que es incluso mayor que el de las cepas de la gripe A, incluidas las cepas altamente patógenas como la H3N2.
Aunque los estudios indican varias similitudes entre la gripe A y la B, esto puede deberse al sesgo de los investigadores, ya que la mayoría de los parámetros observados son los ya conocidos para la gripe A. Los efectos específicos de la gripe B en el huésped se desconocen en gran medida. El estudio actual también indica muchos hallazgos similares entre la gripe A y la B en términos de infectividad, tropismo y respuesta inflamatoria. Sin embargo, quedan muchas preguntas por responder en el caso de la gripe B. ¿Por qué la gripe B muestra una mayor infectividad en los niños en comparación con los adultos? ¿La gripe B se coloniza en humanos sin causar síntomas de enfermedad? ¿Por qué los picos de infección de la gripe B suelen producirse después de los picos de infección de la gripe A? Dado que los humanos son los principales reservorios de este virus, ¿es posible que las cepas de la gripe A aumenten la susceptibilidad a la gripe B? Será importante seguir explorando los mecanismos evolutivos de la gripe B, que sigue cambiando sin reservorios animales, para comprender su potencial patógeno y desarrollar posibles nuevas terapias antivirales.
Para responder a estas preguntas, es necesario investigar más sobre las cepas de la gripe B. El presente estudio proporciona herramientas y técnicas importantes para responder a muchas de las preguntas anteriores. Nos gustaría hacer hincapié en la necesidad de seguir comprendiendo la patogénesis de la gripe B de manera oportuna, para que podamos anticiparnos y estar bien preparados para la primera pandemia mediada por la gripe B, que podría ser devastadora con los conocimientos actuales y las opciones terapéuticas disponibles.