V sobotu byl v New Yorku těžký den.

Nejenže jsme všichni stále v karanténě, ale také bylo pošmourno a většinu dopoledne a odpoledne pršelo. Jedním z mála radostných oddechů během této obávané pandemie byla dlouhá procházka venku, abychom si užili čerstvého vzduchu. Když však leje a je šedivo, je těžké necítit se stísněněji.

K dovršení všeho měla být sobota prvním dnem play-off NBA 2020. Debut každé posezónní sezóny je jako basketbalový svátek, v němž se odehrává spousta vysoce očekávaných zápasů číslo 1.

Naštěstí se o tolik potřebné rozptýlení postarala stanice MSG Network, která odvysílala řadu klíčových zápasů z nečekaně divoké jízdy Knicks do finále NBA v roce 1999. Často se mi špatně sleduje opakování zápasů, jejichž výsledek už znám, ale včera jsem nemohl odtrhnout oči od obrazovky.

Zejména jeden zápas, vítězství New Yorku v pátém utkání nad Heat (v němž se Knicks stali teprve druhým osmifinalistou, který vyřadil nasazenou jedničku), mě upoutal.

Ten zápas si budu navždy pamatovat díky tomu, že Allan Houston odskočil na vítězný koš a pohřbil Miami, ale při opětovném sledování celého zápasu mi nejvíce utkvěl v paměti neuvěřitelný výkon Patricka Ewinga. Přistihl jsem se, že jsem bez dechu sledoval, jak „The Big Fella“ táhne své unavené a opotřebované tělo nahoru a dolů po palubovce při každém útoku.

Patrick nastoupil do sezóny 1998-99 ještě v době, kdy se zotavoval z operace poškozené šlachy v pravém zápěstí. Zánět Achillovy šlachy a řada dalších neduhů omezovaly jeho efektivitu v sezóně, kdy mu bylo 36 let. Achilovka byla po sezóně téměř zničená, ale Patrick přesto vytrval. V každém z prvních dvou zápasů série nasbíral 15 doskoků a zablokoval pět střel. Ve třetím zápase na MSG zaznamenal 15 bodů a pomohl tak k rozhodujícímu vítězství.

A nepřekvapivě byl Ewing v nejlepší formě v pátém zápase, který rozhodl o vítězi. Hned od začátku bylo jasné, že zdaleka není stoprocentní. Nejenže se mu brzy obnovilo zranění achilovky, ale ve třetí čtvrtině si navíc natáhl žeberní sval na pravé straně.

To vše v zápase s Alonzem Mourningem, který byl ve svých 28 letech na vrcholu sil. V té sezóně měl Mourning průměr přes 20 bodů na zápas a zároveň si vytvořil kariérní maxima v doskocích (11,0) a blocích (3,9). Později byl vyhlášen nejlepším obráncem roku 1998-99.

V souboji dvou přátel a velikánů Georgetownu všech dob to však byl stárnoucí Ewing, kdo byl v tomto důležitém a rozhodujícím pátém utkání lepší než jeho žák. Ewing předčil Mourninga a Patrick získal více než dvakrát tolik doskoků.

Ewing dal dva ze svých 22 bodů z trestných hodů necelých 40 sekund před koncem a snížil vedení Miami na 77:76. Před Ewingovými fauly měli Heat šanci zvýšit svůj náskok, ale Ewing odmítl Morninga u obroučky a vynutil si 24vteřinový přestupek.

Ewing, hrající na jednu dobrou nohu, vedl New York v bodech (žádný jiný Knick neměl více než 14 bodů), doskocích a, což je neuvěřitelné, v odehraných minutách. Ano, urostlý chlapík nějakým způsobem vydržel na palubovce 40 minut.

Málo jsme tehdy tušili, že to bude Ewingův poslední skvělý výkon v play-off.

Poté, co pomohl Knicks ve druhém kole vyřadit Hawks, pocítil Ewing podle týmového lékaře Knick Dr. Norma Scotta během rozcvičky před druhým zápasem finále Východní konference proti Indianě „trhání“ v levé achilovce. Ewing se přesto rozhodl hrát, odehrál 25 minut a zaznamenal dvouciferný počet bodů. Vyšetření magnetickou rezonancí po zápase však odhalilo natržení šlachy, což ho vyřadilo ze hry do konce sezóny. Po tomto zranění už nikdy nebyl stejným hráčem. Nakonec vynechal začátek sezóny 1999/2000, což byla jeho poslední sezóna v New Yorku.

No, když jsem v sobotu odpoledne živě sledoval opakování pátého zápasu, několik lidí poznamenalo něco v tomto smyslu: „Knicks na tom byli bez Ewinga stejně líp“. Bylo to hloupé, když to tehdy vědátoři říkali, a zůstává to absurdní dodnes.

Jedním z důvodů, proč toto falešné vyprávění v průběhu let získalo na síle, je článek, který v roce 2001 publikoval Bill Simmons, tehdy sloupkař ESPN. Ve sloupku nazvaném „Ewingova teorie 101“ Simmons (známý také jako Boston Sports Guy) vysvětloval, že „teorii vytvořil v polovině 90. let Dave Cirilli, můj přítel, který byl přesvědčen, že týmy Patricka Ewinga (jak v Georgetownu, tak v New Yorku) nevysvětlitelně hrály lépe, když byl Ewing buď zraněný, nebo delší dobu chyběl kvůli problémům s fauly.“

Než se dostaneme k Ewingovým dnům v Knicks, zastavme se krátce u jeho vysokoškolské kariéry. Jako nováček dovedl Ewing tým Hoyas k bilanci 30-7 a až do zápasu o titul mistra země. V juniorské sezóně pak Georgetown vyhrál 34-3 a rok završil ziskem jediného titulu v historii školy, když vyřadil Hakeema Olajuwona a Houstonskou univerzitu. V následující sezóně, která byla Patrickovým posledním rokem na vysoké škole, to bylo 35-3 a opět se probojoval do hry o titul mistra. Ano, Ewingovy Hoyas postoupily do finále ve třech z jeho čtyř let. Ewing byl ve škole železným mužem, odehrál 143 ze 144 možných zápasů a Patrick vedl tým v celkovém počtu odehraných minut během těchto čtyř let.

Před Ewingovým příchodem na akademickou půdu postoupil Georgetown pouze dvakrát v historii školy přes první kolo turnaje NCAA. Nikdy se nepřiblížil k tomu, aby v jedné sezóně zaznamenal více než 30 vítězství. Od doby, kdy Ewing opustil školu, Georgetown ještě nevyhrál více než 30 zápasů. Do Final Four se dostal jen jednou a nikdy nepostoupil do finále.

Dobrá, vraťme se k Simmonsovým kritériím pro odvolání se na „Ewingovu teorii“. Píše, že „musí existovat dva zásadní prvky, aby se jakákoli situace kvalifikovala pro status „Ewing“:

1. Hvězdný sportovec se těší nadměrné pozornosti médií a zájmu fanoušků, a přesto s ním jeho týmy nikdy nic podstatného nevyhrály (možná kromě nějaké série na začátku play-off).
2. Tentýž sportovec opustí svůj tým (ať už kvůli zranění, výměně, ukončení studia, volné agentuře nebo odchodu do důchodu) – a média i fanoušci tým pro následující sezónu okamžitě odepisují… Když se tyto prvky střetnou, máme tu Ewingovu teorii.“

Huh?

Již jsem podrobně popsal, jak se to v žádném případě netýká Ewingovy vysokoškolské kariéry. Nyní se podívejme na jeho výkony v profesionální kariéře. Především je důležité si uvědomit, že v letech 1987-88 až 1994-95 odehrál Ewing 735 z celkových 745 možných zápasů (tj. 98,6 %).

Za prvních deset let kariéry vynechal jediný zápas play-off kvůli směšnému vyloučení – šestý zápas proti Heat v roce 1997 – který Knicks prohráli. V následující sezóně (1997-98), poté co odehrál více než 34 000 minut ve více než 1 000 zápasech, se Ewing začal hroutit. V tom roce vynechal 56 zápasů základní části, v nichž New York zaznamenal nevýraznou bilanci 28-28. S Ewingem v sestavě skončili čtyři zápasy nad hranicí 500 bodů. Na jaře vynechal také šest zápasů play-off a Knicks v nich bez Patricka prohráli 3:3, než vypadli ve druhém kole.

V roce 1999 se samozřejmě hrálo finále. Patrickův zásadní přínos v rozhodujícím pátém utkání jsem podrobně popsal na začátku tohoto sloupku. Žádný zázračný postup do kola šampionátu se nekoná, pokud Partick nehraje v prvním kole a drží ‚Zo Mourninga v šachu. Během tohoto tažení do finále měl New York v 11 zápasech, do kterých Ewing nastoupil, bilanci 8-3. V devíti zápasech, které vynechal, měli jen 4-5 bodů.

V září 2000 Knicks Ewinga bez okolků vyměnili do týmu Seattle Sonics. Podle „teorie Ewinga“ se tedy New York po odchodu svého starého albatrosa stal konečně konkurenceschopným/vítězným klubem.

Je to tak?

Ne.

V první sezóně bez Ewinga se Knicks poprvé po deseti letech neprobojovali z prvního kola. V sezóně 2001/02 se jim poprvé od roku 1986 nepodařilo ani postoupit do play-off. Od té doby to šlo z kopce.

V podstatě za 20 let, co Knicks vyměnili Patricka Ewinga, prohráli více zápasů než kterýkoli jiný tým v NBA, přičemž dosáhli bilance 643-965, což je v tomto dvacetiletém období nejhorší bilance v lize.

Srovnejte to s výsledky Knicks v době Ewingovy největší slávy. V letech 1988 až 2000 měli Knicks bilanci 583-369 (procento vítězství 612). Jediným klubem Východní konference s lepším rekordem a větším počtem vítězství po sezóně byli Chicago Bulls.

Jak zásadní byl Ewing pro klub? Vezměte v úvahu následující: Během Ewingovy éry od roku 1988 do roku 2000 (12 sezón) vyhráli Knicks 18 sérií play-off a 81 zápasů play-off.

Ve 20 sezónách od doby, kdy Knicks Patricka Ewinga vyměnili, vyhrál New York celkem jednu sérii play-off a devět zápasů play-off.

Prvním principem „Ewingovy teorie“ však je: „

„Ewingova teorie“ nikdy nedávala smysl, když vznikla, a s odstupem času dává smysl ještě méně.