Starý Tom Morris byl možná původním králem linksového golfu, ale Gene Sarazen se stal první světovou superhvězdou této hry, když během dvaceti let své dominance smetl všechny před sebou.
Američan, který byl v roce 1932 v Prince’s vyhlášen šampionem golfu, jako první dokončil kariérní Grand Slam a v roce 1973 odešel do důchodu se sedmi major tituly.
Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus a Tiger Woods šli v jeho stopách, ale Sarazen jako první prošlapal cestu ke golfové nesmrtelnosti.
HUMBLE BEGINNINGS
Narozen Eugenio Saracini italským rodičům v New Yorku v roce 1902, Sarazen věděl, co znamená tvrdě pracovat již v raném věku.
Jeho otec, truhlář, měl nízký příjem, a tak Sarazen od mládí sbíral ovoce, prodával noviny a dělal jakoukoli práci, která se vyplatila.
To se projevilo již v raném věku. V patnácti letech onemocněl, když pracoval jako učeň pro svého otce, a lékaři mu doporučili, že prašné prostředí představuje dlouhodobé zdravotní riziko.
Mladý Eugene šel místo toho pracovat do golfového klubu a brzy si změnil jméno na Gene Sarazen – trval na tom, že „to zní jako golfista“. Hazard mu vyšel. Rychle se toto jméno stalo známým po celém světě.
RECORD-BREAKER
Sarazen se rychle stal pojmem. Rok poté, co se stal profesionálem, nastoupil na US Open 1922 a na poslední jamce zahrál birdie putt a vyhrál svůj první major před Skotem Johnem Blackem a Američanem a budoucím trojnásobným šampionem Bobbym Jonesem.
S výsledkem 68 se stal prvním hráčem, který v posledním kole majoru zahrál pod 70 a zvítězil. Svůj úspěch podpořil jen o několik měsíců později vítězstvím na PGA Championship – tehdy turnaji hraném match-play – kde porazil Emmeta Frenche 4&3 a završil tak svůj pozoruhodný rok.
Za pouhých několik měsíců Sarazen vzal hru útokem a z profesionála s nízkou hodností se dostal na úroveň prezidenta Warrena Hardinga.
Potřeboval jen soupeře, který by mu pomohl upevnit jeho odkaz. A naštěstí jich pár klepalo na dveře.
SARAZEN vs HAGEN
Walter Hagen, o deset let starší než Sarazen a již trojnásobný vítěz majorů, byl superhvězdou své doby.
V roce 1922 vynechal PGA Championship kvůli exhibici, ale vrátil se o rok později, kde se s napětím očekával možný souboj s obhájcem titulu Sarazenem. Naštěstí splnil očekávání.
Dvojice se probojovala do finále na hřišti Pelham Manor a na 36 jamkách předvedla napínavý souboj. Vedení se měnilo pouze dvakrát a Sarazen vedl téměř po celých druhých 18 jamek, v jednu chvíli měl dokonce tři body k dobru.
Hagen však zaútočil a dotlačil zápas do play-off, které Sarazen vyhrál díky birdie na druhé jamce.
Když se do soupeření zapojil Jones, byli tito tři muži v čele amerického golfu a hráli exhibice po celé zemi i ve světě.
Naneštěstí pro Sarazena to byl jeho poslední major na devět let, než v roce 1932 získal svůj druhý titul na US Open ve Fresh Meadow Country Clubu.
ŠAMPION GOLFISTA ROKU
Stejně jako pro mnohé v tomto věku bylo vábení Claret Jug příliš silné, než aby mu Sarazen odolal. Poprvé odcestoval do Velké Británie, aby si zahrál v roce 1924 v Royal Liverpool, ačkoli se mu nedařilo a skončil na 41. místě.
Vrátil se však v roce 1928 do Royal St George’s, kde skončil druhý za Hagenem – trofej mu unikla o pouhé dvě rány.
Následují další dvě umístění v první desítce, než v roce 1932 v Prince’s všechno klaplo, když se Sarazen na konci prvního kola ujal vedení, když zahrál dvě rány pod par 70.
O den později to natáhl na tři rány a na konci třetího kola vedl o tři rány před Arthurem Haversem.
Oba muži s výsledkem sedm pod par, respektive tři pod par, měli pohodlný náskok – třetí duo Arthur Lacey a Charles Whitcombe bylo zpět na pěti pod par.
Vedoucí dvojice se v závěrečném kole propadla, Havers zahrál 76 a Sarazen 74 ran, ale Američanovi to stačilo na zisk Claret Jug, který slíbil manželce Mary přivézt domů.
DALŠÍ ÚSPĚCHY
Sarazenovy úspěchy se tím nezastavily. V roce 1933 vyhrál třetí PGA Championship a o dva roky později uvedl Augustu National na mapu.
Turnaj, který se později stal The Masters, byl ještě v plenkách a byl považován za Augusta National Invitational.
Ale Sarazen předvedl jeden z nejslavnějších úderů v historii turnaje, když na 15. jamce trefil čtyřdřevo z 225 yardů. Hrozivě proletěl vzduchem, dokonale dopadl na green a dokutálel se do jamky.
Tato rána byla rychle považována za „ránu, o které slyšel celý svět“ a hrála klíčovou roli v tom, že Sarazen vyhrál Green Jacket – a zkompletoval tak kariérní Grand Slam.
To se ukázalo být jeho posledním vítězstvím na major turnajích, ačkoli měl ještě další vrcholy – včetně The 1973 Open, kdy v přímém přenosu BBC trefil jamku na slavné poštovní známce v Royal Troonu.
Krátce poté odešel do důchodu ve věku 71 let a zemřel v roce 1999 ve věku 97 let jako průkopník golfu a opravdový sportovní velikán.