Život v Endiangu v Albertě, v srdci země kojotů, přece jen není pro roly-poly zvířata s krátkýma nohama a nízkým IQ snadný. Když tedy před čtyřmi lety s manželkou doplňovali zásoby na své farmě, skočili po inzerátu, který prodával malé stádo islandských ovcí.

„Nejde o ‚vylepšené plemeno‘, takže máte co do činění se stejnými ovcemi, jaké se proháněly po Islandu v dobách Vikingů. Jsou to spíše divoké horské ovce,“ říká Somerville, úřadující prezident Iceland Sheep Breeders of North America. „Pozoroval jsem, jak se tyto ovce ujímají psů. Jsem si jistý, že by si poradily i s kojotem.“

Ale nejsou divoké. Osmadvacetiletý Somerville si je dokonce jistý, že jsou chytřejší než standardní komerční ovce, a důvěřuje jim; někdy sedí uprostřed jejich ohrady a drží svého sedmiměsíčního syna, zatímco ovce kňučí kolem jejich tváří.

Existuje mnoho důvodů, proč se stále více lidí – především farmářů a pletařů – upíná k islandským ovcím. Toto plemeno s jemným masem a vlněnou srstí, která je lehká jako vzduch a zároveň drsná, si zachovalo jednu z nejčistších krevních linií v zemědělském světě a nese romantickou a divokou historii.

Bez ovčího mléka, masa a kůží by byl život jejích vikingských předků nemožný, říká RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, reykjavická instruktorka pletení a bývalá zdravotní sestra. „Byly nezbytné k tomu, abychom zde přežili,“ říká. Před třemi lety založila cestovní kancelář Knitting Iceland, která se zaměřuje především na americké a kanadské pletařky.

„Ve svých kurzech hodně mluvím o ovcích, naší kultuře, farmářích a našem dědictví,“ říká. „Když někomu předložíte jen klubko příze, nemá to takový dopad jako ten příběh, to, že za tím klubkem příze jde celé dědictví národa.“

Islandská ovce je staré severoevropské plemeno, o něco menší než moderní odrůdy, jejichž dvouvrstvá srst je jedinečně vhodná do chladných a vlhkých podmínek, říká EirÁksdÁ³ttir. Na Islandu se chovají především pro maso, ale cenným vedlejším produktem je vlna. Vnitřní vrstva neboli thel je izolační, velmi lehká a vzdušná, zatímco vnější vrstva neboli tog je dlouhá, pevná a vodoodpudivá. Z těchto dvou vrstev dohromady se vyrábí lopi, univerzální vlna, ze které se plete lopapeysa, charakteristický tradiční islandský svetr se soustřednými kruhy.

V dnešní době, říká EirÁksdÁ³ttir, je módní, aby si turisté přivezli domů islandský svetr jako suvenýr, což znamená, že skromná lopapeysa se rychle stává symbolem statusu.

„Tady je nosí všichni: miminka, staříci v přístavu, hipsteři, kteří nosí lopi svetry místo mikin,“ říká se smíchem.“

Na vrcholu léta, před každoroční porážkou, počet ovcí na Islandu převyšuje lidskou populaci v poměru tři ku jedné, je jich přibližně 500 tisíc. V létě se mohou volně pohybovat a jsou všudypřítomné v pusté skalnaté krajině ostrova, někdy zdolávají obrovské hory při hledání jedlého mechu a bylin, kde jsou vidět jen jako drobné bílé, černé a hnědé skvrnky tisíce metrů ve vzduchu.

Vlna z jarního stříhání je hrubá a obvykle se používá na výrobu koberců, zatímco ceněná vlna lopi pochází z podzimního stříhání. V zemi je pouze jedna průmyslová přádelna, Ástex, kterou spoluvlastní družstvo složené z 1 800 chovatelů ovcí. Z přibližně 1 000 tun surových kůží vyrobí přádelna asi 454 tun ručně pletené a plstěné vlny – asi 60 procent se prodá na domácím trhu.

Když byla chicagská pletařka a umělkyně pracující s vlákny Noelle Sharpová přijata na tříměsíční pobyt na Islandu, nečekala, že bude bydlet na ovčí farmě uprostřed ničeho. Ale právě tam poprvé objevila radost z pletení z lopi.

Noelle Sharp

„Má skvělá vlákna, která jsou taková vřetenovitá. Pracuji s nespředenými lopi a trvalo mi několik týdnů, než jsem si na ně zvykla, protože to bylo jako plést vzduchem,“ říká Sharp. „Navíc má takovou samočisticí vlastnost, takže mi bylo řečeno, že islandský svetr se má prát jen jednou ročně. O tom jsem nikdy předtím neslyšela.“

Zpět v Illinois Sharp říká, že lopi je jediné vlákno, které používá a které se nevyrábí v Americe. I když je u nás těžké ho sehnat – to své si objednává přímo z Islandu -, říká, že v pletařských kruzích získává až kultovní popularitu. „Co se týče módy, je letos Island obrovský,“ říká Sharpová, která své práce prodává online. „Někdy, když pletu na veřejnosti, ke mně přijdou pletaři a ptají se: „To je lopi a kde jste ho vzala?“

Podle Huldy HÁ¡konardÁ³ttir, marketingové manažerky společnosti Ástex, tvoří prodej lopi do Severní Ameriky přibližně 20 procent jejich exportního trhu a od roku 2009 prodej vzrostl o 30 procent. Částečně je podle ní růst způsoben tím, že je pro pletaře stále obtížnější sehnat čistou pletací vlnu namísto směsí umělého hedvábí a akrylu, které jsou obecně levnější.

Ale Sharp říká, že jde o víc, že k vlně patří autenticita, pocit spojení se zemědělstvím a ovcemi, který je s materiálem neodmyslitelně spjat. „Na Islandu jsem se setkala s jednou tkadlenou, která vyučuje tkaní a pletení. Kvůli nedostatku stromů starší lidé omotávali přízi kolem ovčích kostí a používali je jako cívky. Měla celou mísu kostí s omotanou přízí. Bylo to velmi vikingské,“ říká Sharpová.

A pak, jak říká, je tu ten zápach. „Do ateliéru mi chodí všechny druhy vlny a někdy voní jako úžasná islandská ovce, opravdu teple a zemitě,“ říká. „I když mají jasné barvy, máte prostě pocit, že ji neznečišťují barvivy a podobně. Musíte si k tomu opravdu přivonět. Voní jako ovce. Jiná vlna nevoní vůbec.“

Reagovat na poptávku po domácí lopi bylo náročné, říká Somerville, zejména proto, že se z nich „prodejem vlny a rouna nestanou milionáři“. Přesto mu pravidelně volají další farmáři, kteří se chtějí o tomto plemeni dozvědět více, a v současné době je v Severní Americe 300 farmářů, kteří jsou registrovanými majiteli islandských ovcí. Koneckonců, jak sám říká: „Někdy prostě chcete něco, co je soběstačnější.“

Pro bezplatný vzor pletení islandského svetru klikněte zde

.