V 16. století dominoval v lyrice Petrarcův vzor, a to především díky přijetí renesanční teorie nápodoby a Bembova učení. Téměř všichni hlavní autoři tohoto století psali lyrické básně na způsob Petrarky. Překvapivou originalitu bylo možné nalézt v básních Della Casa a Galeazzo di Tarsia vynikal mezi soudobými básníky energickým stylem. Za zmínku stojí také vášnivé sonety padovské básnířky Gaspary Stampy a sonety Michelangelovy.

V 16. století se udržovala také tradice humoristických a satirických veršů. Mezi jejími představiteli vynikal Francesco Berni, jehož burleskní básně, většinou pojednávající o neslušných nebo triviálních tématech, prokazovaly jeho vtip a stylistickou zručnost. V tomto období pokračovala také didaktická poezie, kterou pěstovali již humanističtí spisovatelé, především Giovanni Rucellai, který v knize Le api (1539; „Včely“) přepracoval čtvrtou knihu Georgiků římského básníka Vergilia, a Luigi Alamanni v šesti knihách o zemědělství a venkovském životě nazvaných La coltivazione (1546).

Nejrafinovanějším projevem klasického vkusu renesance byl Orlando furioso (1516; „Orlando šílený“; angl. trans. Orlando Furioso) Ludovica Ariosta, který do něj začlenil mnoho epizod odvozených z populárních středověkých a raně renesančních eposů. Báseň je vlastně pokračováním Boiardova Orlanda innamorata a navazuje na všechny jeho propletené příběhy tam, kde Boiardo skončil, ale její jedinečné kvality vyplývají z Ariostovy trvalé inspirace a mistrovské vypravěčské techniky a z jeho odtažitého, ironického postoje k postavám. Orlando furioso byl nejdokonalejším vyjádřením literárních tendencí italské renesance této doby a měl obrovský vliv na pozdější evropskou renesanční literaturu. Ariosto také komponoval komedie, které zavedením napodobování latinské komedie předznamenaly počátek renesančního dramatu v lidovém jazyce.

Objevily se také pokusy obnovit epos uplatněním Aristotelových „pravidel“ kompozice. Gian Giorgio Trissino, teoretik jazyka, napsal svou Italia liberata dai Goti („Itálie osvobozená od Gótů“) podle nejpřísnějších aristotelských pravidel, zatímco Alamanni se pokusil soustředit vyprávění na jedinou postavu v Girone il cortese (1548; „Girone dvorný“) a Avarchide (1570), napodobenině Homérovy Iliady. Giambattista Giraldi, ačkoli se proslavil spíše jako vypravěč a tragický dramatik, byl literárním teoretikem, který se pokusil uplatnit vlastní pragmatické teorie v básni Ercole (1557; „Herkules“).

V průběhu století byly vynalezeny dvě burleskní medailonové formy verše. Název fidenziánské poezie je odvozen od díla Camilla Scroffy, básníka, který psal petrarkovské parodie v kombinaci latinských slov a italské formy a syntaxe. Naproti tomu makaronská poezie, která odkazuje na rabelaisovské zaujetí postav jídlem, zejména makarony, je označení pro verše složené z italských slov použitých podle latinské formy a syntaxe. Nejlepším představitelem makaronické literatury byl benediktinský mnich Teofilo Folengo, jehož mistrovským dílem byla báseň ve dvaceti knihách nazvaná Baldus (1517). Tendence k parodii, zesměšňující nepraktické výstřelky humanistické literatury, byla přítomna jak ve fidenziánském, tak v makaronském verši.

Torquato Tasso, syn básníka Bernarda Tassa, byl posledním velkým básníkem italské renesance a jedním z největších představitelů italské literatury. Ve svém eposu Gerusalemme liberata (1581; Osvobozený Jeruzalém) shrnul literární tradici typickou pro renesanci: klasický epos obnovený podle duchovních zájmů své doby. Tématem básně je první křížová výprava za znovudobytím Jeruzaléma. Její struktura dramatizuje boj o zachování ústředního cíle prostřednictvím ovládnutí a udržení na uzdě odstředivých pudů smyslového a citového požitkářství. Její patos spočívá v obrovské ceně sebeovládání. L’Aminta (1573), radostné a nespoutané drama, bylo nejlepší ukázkou Tassovy mladistvé poezie a patřilo k novému literárnímu žánru pastorály (pojednávající o idealizovaném venkovském životě). Gerusalemme liberata však byla výsledkem rovnováhy básníkových protichůdných snah: křesťanské téma zpracované klasickým způsobem. V následujícím díle Gerusalemme conquistata (1593; „Dobytý Jeruzalém“) Tasso napodobil Homéra a přepracoval svou báseň podle přísnějších aristotelských pravidel a ideálů reakce římskokatolické církve na protestantskou reformaci, známou jako protireformace. Tassův konflikt skončil vítězstvím moralistického principu: poeticky byla nová báseň neúspěšná. Tasso po celý život psal také kratší lyrické verše, včetně náboženských básní, zatímco jeho prozaické dialogy ukazují styl, v němž již nedominovaly výhradně klasické vzory. Jeho jemné madrigaly zhudebnili nejslavnější skladatelé té doby.