Lidé si v poslední polovině 19. století rádi lámali hlavu. Byla to zvláštní přechodná doba, protože průmyslová revoluce pravidelně měnila svět a panovala velká chuť po novinkách inspirovaných nově dostupnými výrobky a zážitky.

Hoaxům se dařilo. A právě v tomto „zlatém věku mystifikací“, píše Mark Rose pro časopis Archaeology, bylo v Cardiffu v New Yorku objeveno tělo obra proměněné v kámen – nebo to tak alespoň vypadalo. Cardiffský obr zůstává jedním z nejslavnějších amerických podvodů devatenáctého století, píše badatel Michael Pettit. Příběh, který se začal psát v tento den roku 1869, byl klasickou falešnou zprávou – vypadalo to, že by snad mohl být skutečný, ale záměrně byl ponechán otevřený výkladu.

Obra našli v tento den roku 1869 Gideon Emmons a Henry Nichols, dva dělníci, kteří kopali studnu na cardiffské farmě Williama Newella. „Narazili na kámen v hloubce tří stop,“ píše Rose. „Při odklízení půdy rozpoznali tvar nohy.“ Při dalším kopání objevili postavu dvoumetrového muže. Samozřejmě neexistoval naprosto žádný důvod, proč by měli kopat tam, kde byli – kromě toho, že jim to nařídil jejich šéf. Obr, kterého mnozí považovali za dávného předchůdce národa Onondaga, byl vysazen (Newellem) teprve před rokem.

Když se zpráva o tomto objevu rozšířila, píše Rose, stovky amatérských archeologů a hledačů podívané zamířily ke stanu, který Newell nad obrem postavil, aby zjistily, co je to za povyk. A přestože byl obr zjevně špatně provedenou sochou, lidé byli dojati možností, že je skutečný. Pettit píše:

Mnozí diváci chápali obra v rámci úžasu, v němž byly mimořádné předměty, které jako by překračovaly přírodní zákony, právě proto ceněny a považovány za autentické. Napříč společenským spektrem – od farmářů, kteří zaplatili padesát centů, aby si mohli sochu prohlédnout tam, kde ležela, až po transcendentalistického filozofa Ralpha Waldo Emersona, který si obra prohlédl na výstavě v Bostonu – zaznívaly projevy úžasu.

Diváci byli vyzváni, aby si udělali vlastní závěr o tom, zda je obr skutečný, nebo falešný – a mnozí chtěli věřit, že je skutečný. Přinejmenším částečně proto, že existence obra se zdála potvrzovat doslovnou pravdivost biblických výroků o obrech potulujících se po Zemi.

Ale zisk nebyl jediným motivem podvodu. George Hull, Newellův bratranec a místní obchodník s tabákem, vytvořil obra, aby dokázal svou pravdu. Hull byl ateista, což byl na tehdejší dobu amerických dějin kontroverzní postoj, a „ačkoli postrádal jakékoli formální vzdělání, velmi obdivoval vědu“. Nebyl také nijak bohatý a jeho plán s cardiffským obrem zahrnoval jak zbohatnutí, tak i důkaz o vztahu mezi vědou a vírou.

Obr byl prodán skupině podnikatelů a vydal se na turné. Nakonec jeho popularita přitáhla pozornost největšího podvodníka té doby, P. T. Barnuma. Poté, co mu obchodníci nechtěli prodat svou kamennou dojnou krávu, vytvořil Barnum repliku a začal ji předvádět jako skutečnou. Majitelé pravého „obra“ se pokusili Barnuma zažalovat, ale podle Roseho soudce, který případ projednával, pouze řekl: „Přiveďte sem svého obra, a pokud odpřísáhne svou pravost jako bona fide zkamenělinu, dostanete soudní zákaz, o který žádáte.“ Jinými slovy: Ve skutečnosti nemůžete mít padělek padělku. V prosinci 1869, píše Moss, se Hull světu přiznal, že obr není pravý, a podvod skončil.

Skutečnou otázkou ovšem bylo, proč to trvalo tak dlouho. Cardiffský obr ani nevypadal příliš opravdově – ale lidé tomu chtěli věřit.