Přestože je přítomna téměř u všech druhů obratlovců, o habenule se toho donedávna vědělo jen velmi málo. V posledních několika letech je však habenule věnována značná pozornost pro její potenciální roli jak v poznávání (např. zpracování odměny), tak v poruchách, jako je deprese. Přesto zůstává habenula málo známou strukturou, jejíž funkce ještě nebyly zcela objasněny.

Kde se nachází habenula?

Habenula je součástí diencephalonu a spolu s epifýzou tvoří strukturu zvanou epithalamus. Epifýza se nachází na zadní straně thalamu a je k diencephalu připojena stopkou. Na bázi této stopky se nacházejí dvě malé zduřeniny (na každé straně jedna); jedná se o habenulae. Habenula se tradičně dělí na laterální a mediální část.

Co je habenula a co dělá?

Habenula přijímá informace z limbického systému a bazálních ganglií prostřednictvím svazku vláken zvaného stria medullaris. Posílá informace do oblastí středního mozku, které se podílejí na uvolňování dopaminu, jako je substantia nigra a ventrální tegmentální oblast. Habenula má také neurony, které se promítají do oblastí, jako jsou raphe nuclei, které se podílejí na uvolňování serotoninu. Habenula je tedy jednou z mála známých struktur v mozku, které mohou ovlivňovat velké populace serotoninergních i dopaminergních neuronů.

Habenula a zpracování odměny

Předpokládá se, že dopamin a oblasti mozku bohaté na dopamin, jako je substantia nigra a ventrální tegmentální oblast, jsou důležité pro zpracování informací souvisejících s odměnou. Když obdržíme odměnu – což může být cokoli od kousku tvarohového koláče až po řádku kokainu – dochází k odpovídající dopaminové aktivitě, která zřejmě souvisí s tím, jak uspokojivou odměnu očekáváme. Pokud je odměna větší, než jsme očekávali (např. velký plátek tvarohového dortu, politý sirupem a se zmrzlinou), naše dopaminové neurony se vzruší aktivitou, která nám zřejmě pomáhá zapamatovat si podrobnosti o tom, jak jsme odměnu získali. Tímto způsobem nám náš dopaminový systém pomáhá vybavit si, jak odměnu znovu získat. Když se toto kódování detailů spojených s odměnou stane hyperaktivním, může vyústit v obsedantní hledání odměny, které pozorujeme u závislosti.

Když je však odměna menší, než jsme očekávali (např. pár drobků tvarohového koláče na jinak prázdném talíři), aktivita dopaminu v substantia nigra a ventrální tegmentální oblasti je potlačena. Menší než očekávané odměny však způsobují zvýšenou aktivitu v habenule, zatímco větší odměny vedou k inhibici tamní aktivity.

Předpokládá se tedy, že habenula se podílí na kódování informací o zklamání (nebo chybějících) odměnách. Bylo také zjištěno, že habenula se aktivuje v reakci na trest (např. elektrické šoky) a podněty, které jsme si dříve spojovali s negativními zážitky. Na základě všech těchto informací se předpokládá, že habenula hraje důležitou roli při učení se z averzivních zážitků a při rozhodování tak, abychom se těmto nepříjemným zážitkům v budoucnu vyhnuli.

Habenula a deprese

Bylo zjištěno, že habenula se aktivuje v reakci na stres, a tak nemusí být překvapivé – vzhledem k silnému vztahu mezi chronickým stresem a depresí – že se předpokládá, že se habenula podílí na patofyziologii deprese. Habenulární neurony jsou při depresi hyperaktivní; někteří se domnívají, že tato aktivita může odpovídat zvýšenému sklonu k pesimismu. Strukturální abnormality habenula byly nalezeny v mozku pacientů, kteří trpěli velkou depresivní poruchou, a v jednom případě pacientka, která nereagovala na typickou léčbu deprese, reagovala na hlubokou mozkovou stimulaci laterální habenula. Přestože existují určité náznaky zapojení habenuly do deprese, souvislost mezi habenulou a depresí je stále nejasná. Bude zapotřebí dalšího výzkumu, aby se zjistilo, zda existuje příčinná souvislost, a pokud ano, jaká je povaha této souvislosti.

Habenula a spánek

Zdá se, že habenula hraje roli také ve spánku. Má vzájemné spojení s epifýzou, která vylučuje melatonin – hormon důležitý pro regulaci cirkadiánních rytmů a podporu spánku. Existují také určité důkazy, že habenula sama produkuje melatonin. Léze habenuly u pokusných zvířat vede k narušení spánku s rychlými očními pohyby (REM), a tak může mít habenula význam jak pro podporu spánku, tak pro jeho kvalitu. Někteří se domnívají, že úloha habenula ve spánku může souviset také s její rolí v depresi, protože depresivní jedinci často trpí poruchami spánku.

Funkce habenula se teprve začínají chápat. Ještě poměrně nedávno nebyly naše neurozobrazovací techniky dostatečně výkonné ani na to, aby habenula byla zobrazena s odpovídajícím rozlišením. Nyní, když se to změnilo, začíná být tato drobná struktura uznávána jako důležitá součást mozku. Příští desetiletí pravděpodobně odhalí některé nové zajímavé údaje o tom, jak důležitá tato kdysi neznámá oblast mozku ve skutečnosti je.