Když Joseph Smith, zakladatel mormonské církve, obdržel kolem roku 1831 zjevení, v němž mu Bůh přikázal, aby porušil zákon a vzal si více žen, zpočátku se tomu bránil. Věděl, že pokud přijme mnohoženství, bude za to odsouzen.

Poté k němu však v letech 1834 až 1842 sestoupil anděl, a to ne méně než třikrát, a vyzval ho, aby se do toho pustil. Při posledním takovém zjevení se anděl oháněl mečem a hrozil Smithovi, že ho zabije, pokud „nepůjde vpřed a plně neuposlechne přikázání“.

S tím nelze polemizovat.

A tak se stalo, že Joseph Smith, vizionář a tvůrce Církve Ježíše Krista Svatých posledních dnů, si vzal až 40 manželek a s 12 až 14 z nich navázal sexuální styk. Jejich věk v době sňatku nebo „pečetění“, jak tomu říkali mormoni, se pohyboval od 56 let Fanny Youngové až po Helen Kimballovou, které bylo pouhých 14 let. Některé z žen byly vdané již předtím, než se s nimi Smith „zapečetil“ na věčnost. (V některých případech tato „zpečetění“ zřejmě nebyla manželstvími, jak bychom si je představovali, ale měla mít význam výhradně po smrti).

Skutečnost, že Smith dlouho a plodně přijímal „pluralitní manželství“, není sama o sobě překvapivá – jeho přijetí této praxe jako cesty k nebeskému povýšení bylo dlouho diskutováno historiky a teology. Ohromující však je, že oficiální verzi jeho polygamního života nyní zveřejnila sama mormonská církev, instituce, která se v posledních desetiletích snažila netradiční manželské praktiky svých prvních mužských zakladatelů, v neposlední řadě i samotného Smithe, bagatelizovat.

Vyprávění je uvedeno v eseji, která byla zveřejněna na oficiálních webových stránkách mormonské církve jako součást série článků o roli polygamie v dějinách náboženství. Esej prezentuje Smithovo polygamní chování jako výsledek doslovného zjevení od Boha, což podtrhuje zjevení anděla vymahače, který „přišel s taseným mečem a hrozil Josephovi zničením“.

Publikace je součástí snahy otevřít církev a postavit se čelem k některým jejím nejspornějším činům, jako byl zákaz vysvěcování černochů afrického původu na laické kněze nebo zákaz uzavírání manželství černochů a černošek v chrámu, který trval ještě v roce 1978. Oficiální mormonský historik a starší církve Steven Snow řekl deníku New York Times: „Na internetu je toho tolik, že jsme cítili, že dlužíme našim členům bezpečné místo, kam by mohli jít a získat spolehlivé, víru podporující informace, které by byly pravdivé o některých z těchto obtížnějších aspektů naší historie.“

Oficiální výpověď vyvolala intenzivní debatu mezi mormony, kteří byli vychováváni k tomu, aby si mysleli, že Smith je relativně neposkvrněný některým výstřednějším chováním svých vrstevníků. Deník Salt Lake Tribune, který o oficiální historii informoval minulý měsíc, byl bombardován více než 5 000 komentáři.

Kristy Moneyová, mormonská psycholožka, ve stejném deníku varovala, že církevní líčení Smithových činů jako výsledku příkazu od Boha může mít na mladé čtenáře nepříznivý dopad. Oficiální historie by podle ní měla jasně ukázat, že v očích moderního vedení „Joseph mohl při praktikování polygamie chybovat“.

V jiných ohledech však církev před některými bolestivějšími aspekty tohoto temného prvku své minulosti neuhýbá. Po Smithově smrti, jak objasňuje, přišli církevní představitelé s novou politikou, v níž fakticky lhali světu – veřejně prohlašovali, že monogamie je jediným legálním manželstvím v rámci mormonismu, zatímco otevřeně tolerovali plurální manželství ve svých řadách.

Zabývá se také postojem manželky Josepha Smitha, Emmy, která byla otevřeně nepřátelská vůči polygamii. Uvádí, že byla vystavena „mučivému utrpení“ a že ačkoli v pozdějších letech schválila čtyři další Smithova manželství, mnoho svých „pečetí“ před ní tajil.

Mormonská církev se s polygamií definitivně rozešla v roce 1896, kdy přijala dohodu s vládou USA, v níž tuto praxi odsoudila výměnou za udělení státnosti Utahu. Menšina věřících se s novým protokolem odmítla smířit a trvala na tom, že zachovává věrnost víře, a nadále praktikovala mnohoženství jako Fundamentalistická církev Ježíše Krista Svatých posledních dnů. Malé komunity polygamních mormonů zůstávají dodnes v malých městech, jako je Hilldale na hranici mezi Utahem a Arizonou.