Robotičtí průzkumníci planet, kteří v 60. a 70. letech minulého století prolétali sluneční soustavou, nenašli žádné stopy po životě, dokonce ani potenciální prostředí podporující život. Nejodvážnější experiment exobiologie – když se sonda Mars Viking Lander v roce 1976 pokusila najít biologickou aktivitu v půdě Marsu – přinesl skličující výsledky.
Zklamání na Marsu bylo pro novou nadějnou vědu nadirem. S výjimkou Země se sluneční soustava jevila jako neplodná. Co se týče života mimo sluneční soustavu, ten byl kvůli obrovským vzdálenostem jednoduše nedosažitelný a v každém případě nikdo s jistotou nevěděl, zda jiné hvězdy vůbec mají planety, natož živé planety.
Od těchto chmurných dnů se vyhlídky exobiologie nesmírně rozjasnily. Celá řada objevů výrazně zvýšila pravděpodobnost, že život existuje i jinde ve sluneční soustavě – stejně jako naše šance na jeho skutečné nalezení.
Některé z těchto objevů přinesly nedávné kosmické sondy a pečlivá astronomická pozorování. Například v posledních několika letech vědci našli důkazy o existenci planet kolem více než 60 blízkých hvězd. Sonda Galileo našla pod povrchem Jupiterova měsíce Europa téměř jistě kapalný slaný oceán. Na povrchu Marsu s největší pravděpodobností kdysi proudila tekutá voda. Vědci se nyní domnívají, že velká část z ní je tam stále uzavřena pod povrchem.
Nejzásadnější „exobiologické“ objevy však byly učiněny přímo na Zemi. Biologové zjistili, že život je mnohem odolnější, než se většina vědců před 30 lety domnívala. Bylo zjištěno, že pozemské mikroorganismy prosperují v překvapivě nehostinných prostředích. Například hluboko pod oceány, v blízkosti sopečných průduchů známých jako černí kuřáci, rostou a množí se někteří mikrobi při teplotách nad 110 stupňů – podle některých vědců možná až při 170 stupních.
Jiným se daří v kyselých podmínkách, které by z člověka stáhly kůži, zatímco další se stále pohodlně uživí v horkých horninách kilometry pod zemí. Někteří dokonce dávají přednost chladu před teplem:
Existence těchto takzvaných extrémofilních organismů radikálně změnila náš pohled na to, co by se dalo nazvat „životními potřebami“. Extrémofilové žijí spokojeně bez slunečního svitu, bez mírného tepla, bez organických molekul, kterými by se mohli živit, a bez potřeby fotosyntézy – mnozí tráví surové minerály a zásobují se základními chemickými reakcemi.
Mnozí z nich sdílejí i další fascinující vlastnost. Genetický kód těchto tvorů naznačuje, že se nejedná o nedávné adaptace, které se přesunuly z „hlavního proudu života“ do nepohodlných nik, jimž se jejich konkurenti vyhýbají. Naopak, z evolučního hlediska patří k nejstarším živým tvorům na Zemi – pravděpodobně se objevili mezi prvními.
Důsledky pro život v jiných částech sluneční soustavy jsou obrovské. Nyní víme, že životu stačí tekutá voda – poslouží i trocha vlhkosti – a nějaký zdroj energie. Exobiologie je opět v kurzu.
Mars zůstává nejlepším kandidátem na průlomový objev mimozemského organismu. V rané sluneční soustavě před čtyřmi miliardami let dost možná nabízel lepší vyhlídky na život než Země. V roce 1998 nalezli vědci NASA v meteoritu, který byl z povrchu planety odpálen kosmickým impaktem, něco, co by mohly být zkamenělé starobylé marsovské bakterie; marsovská hornina putovala vesmírem miliony let, než se nakonec zřítila v Antarktidě.
Exobiologie bude hlavním prvkem misí na Mars v první polovině 21. století. Sonda ESA Mars Express dorazila na oběžnou dráhu Marsu v prosinci 2003; program Aurora se zabývá plány na návrat vzorků a dokonce i na návštěvu člověka. Některé z pozemských antarktických forem života by dnes pravděpodobně mohly žít na Marsu. Možná, že pod povrchem Marsu příslušné původní organismy teprve čekají na objevení.
Evropa, desetkrát vzdálenější než Mars, je složitější záležitost. Ale plány na mise k Europě jsou také na rýsovacím prkně. Exobiologové se již neomezují pouze na planetární prostředí. Například komety jsou bohaté na organický materiál a jistě by mohly být kolonizovány nějakým druhem extrémofilů. Někteří teoretici se dokonce domnívají, že život vznikl nejprve v kometárním prostředí a poté se dostal na Zemi a možná i na další planety.
.