„Pokud patříte mezi starší hráče počítačových her, pak máte pravděpodobně příjemné vzpomínky na to, jak jste si předtím, než jste se usadili ke strhujícímu sezení u své oblíbené hry, ať už to byl Super Mario nebo ježek Sonic, zasunuli novou kazetu – a za tuto malou kazetu můžete poděkovat Geraldu Lawsonovi (známému také jako Jerry Lawson).
Lawson, inženýr a herní designér, se podílel na vývoji herní konzole Fairchild Channel F, která byla první videoherní konzolí na bázi cartridge uvolněnou do komerčního prodeje – vůbec. A tím, že pomohl vytvořit Fairchild Channel F, přispěl Lawson k revoluci v celém herním průmyslu.
„Jerry Lawson sehrál klíčovou roli, když pomáhal položit základy dnešního videoherního průmyslu v hodnotě 150 miliard dolarů,“ píše Jeremy Saucier v e-mailu. Saucier je asistentem viceprezidenta pro elektronické hry a interpretaci ve Strong Museum of Play v Rochesteru ve státě New York. Od roku 2013 jsou ve Strongově mezinárodním centru pro historii elektronických her uloženy některé Lawsonovy osobní dokumenty a profesní artefakty, z nichž některé muzeum vystavuje ve své expozici eGameRevolution.
Velkou chválu Lawsonovi vyslovuje také Benj Edwards. Edwards je novinář a šéfredaktor časopisu Vintage Computing and Gaming; Edwards s Lawsonem vedl rozhovor v roce 2009 poté, co narazil na inženýrovu podobiznu v počítačovém časopise z roku 1983.
„Jerry byl v sedmdesátých letech v Silicon Valley velkým jménem, protože za ním lidé chodili pro polovodičové čipy od společnosti Fairchild. Je hezké vědět, že v té době byl na takové pozici černoch, a víte, že jeho příběh musel být úžasný, aby se tam dostal,“ píše Edwards v e-mailu.
Reklama
Vše začalo v Queensu
A on měl opravdu úžasný příběh. Podle Edwardsova rozhovoru se Lawson narodil v prosinci 1940 v newyorském Queensu. Vyrůstal s divokou matkou, která dbala na to, aby se jejímu synovi dostalo co nejlepšího školního vzdělání, a s otcem, dlouholetým námořníkem, který se vášnivě zajímal o vědu.
Pod vlivem těchto různých vlivů mohl Lawson rozvíjet svůj přirozený zájem o techniku, zabýval se různou elektronikou a ve 13 letech dokonce vytvořil vlastní radioamatérskou stanici.
Studoval na Queens College a City College of New York (CCNY), ale Lawsonovy inženýrské dovednosti byly z velké části samoukem, a tak se dostal do rozvíjejícího se kalifornského Silicon Valley.
V roce 1970 nakonec zakotvil v polovodičové společnosti Fairchild, kde pracoval jako provozní inženýr – v té době jako jeden z mála černochů v oboru. V Homebrew Computing Clubu se Lawson stýkal i s dalšími lidmi, kteří se později stali ještě vlivnějšími v technologickém průmyslu, například se Stevem Wozniakem a Stevem Jobsem.
Ale právě při práci ve společnosti Fairchild se seznámil s inženýrem Allanem „Al“ Alcornem, „otcem Pongu“, jak ho Lawson nazval v roce 2005 na jedné z přednášek.
Alcorn jako „zaměstnanec č. 3“ pro společnost Atari, Inc. navrhl a vytvořil dvourozměrnou tenisovou hru Pong, společnost, kterou založili Nolan Bushnell a Ted Dabney a která se rychle stala průkopníkem v oblasti arkádových her a průmyslu domácích her. Hra Pong, vydaná v roce 1972 jako jedna z prvních videoher, se stala hitem a katalyzátorem komerčního videoherního průmyslu. Alcorn se s Lawsonem seznámil při shánění elektronických součástek pro hru Pong.
„„Měl jsem dotaz ohledně určité součástky, kterou vyrobila společnost Fairchild. Poslali k nám terénního inženýra, aby mi vysvětlil, jak jejich součástky fungují, a byl to Jerry Lawson. Jerry mi pomohl a v tu chvíli jsme se stali přáteli,“ říká Alcorn.
V jistém smyslu byli Lawson a Alcorn přáteli i konkurenty ve stejném prostoru nebo „nepřáteli“, jak Alcorn se smíchem příjemně vzpomíná.
Podle příběhu, který vyprávěl na hlavní konferenci, si Lawson vzpomněl, že slyšel o tom, že v pivnici nebo pizzerii v kalifornském Sunnyvale byla umístěna hra Pong na mince, kterou místní děti šokovaly drátem, což vedlo k tomu, že hra odhodila všechny mince, které děti mohly ukrást. Toto kradení mincí pomohlo inspirovat Lawsona ke konstrukci jeho vlastní videohry Demolition Derby, která disponovala režimem „porážky mincí“, aby zabránil místním dětem v kradení mincí ze hry.
Ačkoli si Alcorn na tuto konkrétní historku nevzpomíná, pamatuje si, že se Lawson záhadně stáhl do ústraní, než se znovu objevil s Fairchild Channel F.
„Poté, co se mnou pracoval jako inženýr prodeje pro společnost Fairchild, zmizel, a pak už jen vím, že Fairchild přišel s domácím přehrávačem videoher,“ říká Alcorn.
Co se skutečně stalo:
„Počátkem roku 1976, na základě Lawsonova hodnocení a doporučení, získal jeho zaměstnavatel, společnost Fairchild, licenci na prototyp videoherní technologie od společnosti Alpex Computer Corporation a pověřil Lawsona, jednoho z mála černošských inženýrů pracujících v té době v Silicon Valley, aby ji vyvinul do komerčního produktu,“ říká Saucier.
Reklama
Lawson pomohl navrhnout první videoherní konzoli na bázi kazet
Společnost požadovala, aby Lawson a další členové týmu Fairchild rychle vyvinuli konzoli využívající jejich specifický mikroprocesor F8. A ne jen tak ledajakou konzoli – první komerční domácí videoherní konzoli na bázi cartridge: Fairchild Channel F, která měla premiéru na chicagském veletrhu spotřební elektroniky v červnu 1976. Lawson k projektu přispěl zejména tím, že vyvinul prototyp ovladače konzole, který umožňoval uživatelům hrát hry.
„Jerry Lawson nevytvořil Channel F sám, ale měl zásadní podíl na jeho vzniku,“ říká Edwards. „Byl jakýmsi vedoucím projektu, dával ho dohromady a také se zasazoval o jeho vývoj. Byl jedním z týmu inženýrů, kteří jej navrhli. Pracoval na návrhu elektronických obvodů a hrál velkou roli při návrhu mechaniky ručního ovladače.“
Lawson dokázal využít své schopnosti rychlého myšlení k tomu, aby obešel významné technické problémy při tvorbě Fairchild Channel F. V jednom z veřejných vystoupení z roku 2005 Lawson vzpomíná, jak uprostřed noci prozřel ohledně problému s radiačním signálem, který se snažili vyřešit. Lawson v nočních hodinách zavolal členovi svého týmu, vrátili se do kanceláře a pracovali na výpočtu.
Tento výpočet vedl k tomu, že zkrátili délku herních ovladačů, což vyřešilo problém s vyzařovacím signálem a umožnilo jim to obejít Federální komunikační komisi (FCC), která blokovala schválení jejich výrobku. Lawson byl také houževnatý – tři dny seděl v hale FCC, než mu konečně někdo dal souhlas s jeho výrobkem.
„Byl velmi praktický při řešení problémů a udělal na mě dojem. Byl velmi chytrý,“ říká Alcorn.
Ačkoli Channel F vzbudil určitý zájem, když byl na podzim 1976 uveden na spotřebitelský trh, neměl zrovna ohromný úspěch, zejména proto, že konzole Atari Video Computer System (známá také jako Atari 2600) – vyvinutá Alcornem a dalšími pracovníky Atari – rychle ovládla průmysl, když se následujícího roku objevila na pultech.
Alcorn říká, že nedostatečný komerční úspěch Fairchild Channel F byl způsoben spíše nezkušeností polovodičové společnosti s videohrami, zatímco Atari se živilo hrami, takže bylo lépe vybaveno pro řešení trhu s domácími hrami.
Ale Alcorn neskýtá pro Lawsonovu práci na Fairchild Channel F nic než chválu.
„Fairchild Channel F byl navržen tak, jak by se měla navrhovat videohra,“ říká Alcorn.
Saucier souhlasí a popisuje „inovativní osmisměrný digitální joystick“ Fairchild Channel F, který „dostane druhý život, když výrobce třetí strany znovu vydá joystick pro konzoli Atari.“
Hra také poprvé ve světě videoher zavedla mechanismus „pauzy“, o kterém každý hráč ví, že se hodí, když si potřebujete udělat přestávku na záchod.
„Ale jejím nejvýznamnějším úspěchem bylo použití výměnných kazet, které se ukázalo jako revoluční,“ říká Saucier. „Potenciál hraní desítek, nebo dokonce stovek jednotlivých her na jedné platformě odemkl možnost prodeje desítek milionů her.“
Po odchodu ze společnosti Fairchild Lawson nadále pracoval jako inženýr, dokonce čas od času spolupracoval s Alcornem. Lawson si také udržel pevnou ruku v měnícím se videoherním průmyslu.
„Ve skutečnosti Lawson po odchodu ze společnosti Fairchild také razil cestu jako zakladatel první černošské společnosti Videosoft, Inc. zabývající se vývojem videoher,“ říká Saucier.
Reklama
Lawson to zaplatil jako mentor
Lawson také podporoval další generaci černošských inženýrů. V rozhovoru s Edwardsem Lawson vzpomíná na dojemnou příhodu, kdy ho na Las Vegas Strip poznalo dítě, podalo mu ruku a poděkovalo mu.
„Jerry byl ve svém vyšším věku mentorem studentů inženýrství na Stanfordu, a to i v době, kdy byl v poměrně špatném zdravotním stavu. Myslím, že chtěl inspirovat další generace, aby se staly skvělými inženýry,“ říká Edwards.
V posledním desetiletí se Lawsonovi dostalo nové pozornosti díky Edwardsovi, Johnu Templetonovi a dalším, kteří upozornili na Lawsonovu zásadní práci. Díky tomu Mezinárodní asociace herních vývojářů (IGDA) v roce 2011 Lawsona vyznamenala za jeho práci na rozvoji herního průmyslu. A v roce 2019 Lawson posmrtně obdržel cenu ID@Xbox Gaming Heroes Award v rámci Game Developer’s Choice Awards.
„Jerry Lawson byl bezpochyby jednou z vlivných sil v našem odvětví od doby, kdy vyvinul Demolition Derby, včetně jeho vedení vývoje Fairchild Channel F,“ říká Renee Gittins, výkonná ředitelka IGDA, v e-mailovém prohlášení.
Nedlouho po udělení pocty IGDA Lawson v dubnu 2011 ve věku 70 let zemřel v důsledku komplikací způsobených cukrovkou. Jeho odkaz však žije dál ve vzpomínkách těch, kteří ho znali – a v prosperujícím herním průmyslu.
„Vynález těchto kazet ovlivnil nejen technologii konzolí, ale také marketing, prodej a šíři dostupných videoher. Bez kazet by byl pokrok herního průmyslu mnohem pomalejší a omezenější. Jsme hrdí na to, že můžeme ocenit úspěchy a vliv Jerryho Lawsona, a je povznášející, že dodnes zůstává inspirací,“ říká Gittins.
Reklama