Austrálie se rozkládá na ploše asi 2,97 milionu kilometrů čtverečních a je nejmenším ze sedmi kontinentů – Asie, Afriky, Severní Ameriky, Jižní Ameriky, Antarktidy, Evropy a Austrálie. Ačkoli se o ní běžně hovoří jako o ostrově nebo přesněji jako o ostrovním kontinentu, geografové trvají na tom, že Austrálie technicky vzato ostrovem není a může se nazývat pouze kontinentem nebo pevninou. Nejběžnější definice ostrova je jakákoli pevnina, která je celá obklopena vodou, ale je menší než kontinent. Austrálie, která je kontinentem, tedy nemůže být ostrovem.

Nyní je třeba vysvětlit postavení Austrálie jako kontinentu. Prvním kritériem, které nám umožňuje nazývat Austrálii kontinentem, je to, že má vlastní tektonickou desku. Na rozdíl například od Grónska, které sdílí severoamerickou kontinentální desku, leží Austrálie na vlastní tektonické desce. Toto kritérium však není příliš přísné, protože kontinenty Evropa a Asie mají společnou tektonickou desku.

Druhým kritériem, které slouží k zařazení Austrálie mezi kontinenty, je skutečnost, že biologický život, který se v Austrálii vyskytuje, je původní. Tímto tvrzením máme na mysli, že rozmanitá flóra a fauna, která se v Austrálii vyskytuje, je pro tuto zemi specifická. Je odlišná od ostatních rostlin a živočichů vyskytujících se v jiných částech světa.

Kromě toho existuje antropologický rozdíl, který pečetí zařazení Austrálie do seznamu kontinentů. Původní obyvatelé Austrálie, Aboriginci, patří k rase, která je obsažena na kontinentu a okolních ostrovech; to je podobné jako u původních obyvatel z jiných kontinentů.

Rozlišení toho, co tvoří ostrov, nemusí být zcela jasné, ale všechna tato kritéria dohromady jsou dostatečná k tomu, aby byla Austrálie kvalifikována jako kontinent, a nikoliv pouze jako ostrov. Grónsko je největší ostrov na světě, který není kontinentem. I podle samotné velikosti je Austrálie mnohem větší než Grónsko. Austrálie má mnohem více obyvatel než Grónsko, i když to samo o sobě nestačí, protože Antarktida je nejméně obydlenou oblastí světa, ale je označena za kontinent.

Související mapy:

.