Ellen Irlene Mandrellová se narodila 29. ledna 1956 Mary Ellen (rozené McGillové; nar. 1931) a Irbymu Matthew Mandrellovi (11. října 1924 – 5. března 2009) v Corpus Christi v Texasu. Sestra Barbara je starší o sedm let, Louise o rok a půl. Irlenina matka Mary byla žena v domácnosti a hudebnice pocházející z venkovského okresu Wayne County ve státě Illinois. Její otec Irby byl námořní veterán z druhé světové války a texaský policista z okresu Garland v Arkansasu. Irby Mandrell byl také vynikajícím hudebníkem a podnikatelem. Své dokonalé společenské schopnosti a znalosti hudebního průmyslu využíval k tomu, aby více než tři desetiletí řídil kariéru všech tří svých dcer.

Mandrellové raný život začínal podobně jako život jejích starších sester. Její rodina byla vždy hudebně založená, rodiče pocházeli z hudebního prostředí. Na bicí hrála jako jedna z prvních členek Barbařiny kapely The Do Rites; je jednou z prvních komerčně významných bubenic. Hrála také na vibrafon a mandolínu. Ačkoli hudba byla vždy oporou Mandrell Sisters, Irlene Mandrellovou oslovovaly i jiné formy zábavy.

V letech 1980-1982 vystupovala se svými sourozenci ve vysoce hodnoceném televizním varietním pořadu Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrellová získala dvě ocenění za komediální počin roku od Music City News a později hledala příležitosti ve filmu, televizi a videu. Mnoho fanoušků sledovalo její talent, když se připojila k obsazení pořadu Hee Haw, kde působila osm let jako jedna z „Hee Haw Honeys“. Irlene se objevila i v dalších televizních pořadech, například v The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show a v mnoha herních pořadech. Spolupořádala pořady Bright Lights & Country Nights a This Week in Country Music a televizní benefiční pořady s takovými jmény, jako jsou George Lindsey, Bob Hope a Sammy Davis Jr. Mandrellová byla modelkou pro několik společností, včetně bot Cover Girl, produktů Lanne Skin Care a bot 9West.

.