Bratrstvo založilo 12 mužů (čímž se organizace může pochlubit tím, že má více zakladatelů než kterékoli jiné bratrstvo NPHC) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. a Michael Williams – během hnutí za občanská práva. Dne 19. září 1963 se dvanáct zakladatelů sešlo na schodech Hurt Gymnasium v kampusu Morgan State College (nyní Morgan State University) a neústupně žádoucí & se dohodlo na založení Iota Phi Theta Fraternity, Inc. jako podpůrného systému pro bojující muže barevné pleti v dobovém bouřlivém společenském klimatu. V době založení bratrstva „existovalo v kampusu Morgan State několik organizací NPHC“, nicméně bratrstva a spolky NPHC na Morgan State se veřejně věnovaly spíše společenským aktivitám, než aby sloužily jako zastánci sociálních změn a politické spravedlnosti. V šedesátých letech vzniklo mnoho nových organizací věnujících se osudu Afroameričanů. Stejně jako tyto organizace se i zakladatelé Iota Phi Theta nesmírně věnovali občanským právům a aktivizaci tohoto hnutí. Mnoho prvních členů bratrstva se také aktivně zapojilo do hnutí Black Power a panafrikanismu, hnutí vzniklých v důsledku domnělých i skutečných neúspěchů iniciativ Hnutí za občanská práva. Mezi vlivné činitele Iota Phi Theta patří organizace jako Black Panthers, SNCC, původní Rainbow Coalition (Fred Hampton) a jednotlivci jako Malcolm X a Stokely Carmichael.
Na rozdíl od většiny svých vrstevníků z bratrstva byli navíc všichni zakladatelé netradičními studenty. Mnozí z nich byli dlouholetými přáteli. Spruill, Coakley, Dorsey a Gregory se znali už od základní školy a Spruill a Coakley se přátelili od předškolního věku. Mnozí z nich byli o tři až pět let starší, pracovali a navštěvovali kurzy na plný úvazek, sloužili v armádě a měli rodiny s malými dětmi. Na základě jejich věku, zvýšené odpovědnosti a vyšší úrovně vyspělosti měla tato skupina poněkud odlišný pohled na věc, než je obvyklé u typických členů bratrstva. Právě na základě této perspektivy stanovili účel bratrstva: „Rozvoj a udržování vzdělanosti, vůdcovství, občanství, věrnosti a bratrství mezi muži“. Kromě toho vymysleli motto bratrstva: „Budování tradice, ne spočívání na jedné!“
Raný aktivismus – Northwood TheaterEdit
Zatímco 50. léta byla érou konformity, 60. léta byla érou odporu. V 60. letech začalo mnoho Afroameričanů zakládat organizace na základě svého nadšení pro společenskou změnu a ztotožnění se s principy Hnutí za občanská práva. Mezi tyto skupiny patřilo i bratrstvo. Bratři se účastnili různých protestů a sit-inů po celém Baltimoru, aby bojovali proti rasové segregaci. Nejstarším z nich byl protest organizovaný společně s občanskou zájmovou skupinou, složenou převážně ze studentů Morgan State College, proti divadlu v nákupním centru Northwood v Baltimoru ve státě Maryland, které se nacházelo šikmo přes ulici od Morgan State College. V této většinově bělošské oblasti Northwood pokračoval v segregaci svých služeb, což se dotklo tisíců studentů historicky černošské vysoké školy. V mnoha kinech mohli v hlavním patře sedět pouze běloši, zatímco černochům byl vyhrazen balkon „Jima Crowa“, často s oddělenou pokladnou a vstupem.
Tento protest začal 15. února 1963 a v průběhu šesti dnů dosáhl celkový počet zúčastněných piketérů 1500 a přes 400 osob bylo zatčeno. Protest se odehrával v kontextu delší historie protestů proti politice divadla zaměřené pouze na bílé. Každoroční demonstrace proti divadlu se konaly již od roku 1955, včetně sit-in v Northwoodu a piketů v centru města. Divadlo bylo poslední zastávkou rasové segregace ve čtvrtích obklopujících vysokou školu. Dne 22. února 1963 divadlo kapitulovalo před požadavky studentů a ukončilo svou politiku pouze pro bílé.
Založení, filantropie a růstUpravit
Bratrstvo fungovalo jako místní subjekt, dokud nebyly v roce 1967 založeny první zájmové skupiny na Hampton Institute (Beta Chapter) a Delaware State College (Gamma Chapter). K dalšímu rozšíření došlo v roce 1968, kdy vznikly pobočky na Norfolk State College (Delta Chapter) a Jersey City State College (Epsilon Chapter). Bratrstvo bylo právně zaregistrováno 1. listopadu 1968 jako národní bratrstvo podle zákonů státu Maryland. Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) byla založena na jaře 1969.
1963 byl ve Spojených státech určujícím rokem. V texaském Dallasu byl zavražděn prezident John F. Kennedy; po celém Jihu pokračovaly protesty za občanská práva, během nichž byli nenásilní aktivisté často biti a zatýkáni; více než 200 000 lidí pochodovalo na Washington na podporu občanských práv; Keňa získala nezávislost; Medger Evers, terénní tajemník NAACP a vůdce občanských práv, byl zavražděn ve svém domě v Jacksonu ve státě Mississippi zastáncem segregace; nezaměstnanost dosáhla 6,1 % atd.
Po celá 60. a 70. léta 20. století bratrstvo podporovalo místní programy sociálních služeb včetně Big Brothers of America. V roce 1974 se tehdejší velkopolaris Thomas Dean objevil v místní televizní reklamě jménem organizace Big Brothers of America. Bratrstvo nadále podporuje iniciativy v oblasti služeb u národních organizací, jako jsou NAACP, United Negro College Fund, National Sickle Cell Disease Foundation, St Jude Children’s Research Hospital, American Red Cross, Southern Christian Leadership Conference, National Institutes of Health All of Us (iniciativa), National Federation of the Blind, Inroads (organizace) a United States Army. Kromě toho kapitoly bratrstva nadále podporují a vedou vlastní iniciativy Iota: I-S.H.I.E.L.D, I.O.T.A. („Intelligent, Outstanding Talented Achievers“) Youth Alliance, Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT („Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World“), #MuchMoreThanAHashtag Program a Project IMAGE.
Původně členové organizace netoužili po národním či mezinárodním uznání. První kroky k posunu bratrstva od regionálního k celostátnímu rozsahu byly učiněny vytvořením Upsilon Chapter na Southern Illinois University v roce 1974. V tomto období také vznikly první čtyři absolventské pobočky bratrstva na jihu a východním pobřeží, které vytvořily základnu organizace v severovýchodní, jihovýchodní, středoatlantické a středozápadní oblasti země. K další regionální expanzi došlo v roce 1983, kdy byly v Kalifornii založeny pobočky Alpha Chi (San Francisco State University) a Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter).
Vstup do NIC a NPHCEdit
Přestože pro některé členy byl nakonec vstup do National Pan-Hellenic Council (NPHC) důležitým cílem, pro bratrstvo jako celek to cíl nebyl. Bratrstvo upřednostňovalo vstup do afilace, která by poskytla zdroje a vztahy nezbytné pro dlouhodobý růst a rozvoj Ioty. S tímto vědomím Iota Phi Theta v roce 1985 úspěšně požádala o členství v North American Interfraternity Conference (NIC; federace 69 severoamerických mužských bratrstev). Iota Phi Theta se stala druhým historicky afroamerickým bratrstvem, které vstoupilo do NIC, a zůstává jedním z pouhých čtyř historicky afroamerických bratrstev, která jsou členy NIC.
Ačkoli členství v NIC bylo a je přínosné, později Iota navázala kontakt s NPHC, která v té době neměla žádnou politiku rozšiřování, s níž by přijímala nové členy. Na svém celostátním sjezdu v roce 1993 přijala NPHC dodatek k ústavě, který umožňoval rozšíření, a o několik let později vypracoval výbor pro rozšíření NPHC kritéria pro potenciální nové členské organizace a postup, jakým mohou žádat o členství.
V roce 1996 předložila Iota Phi Theta výboru pro rozšíření NPHC k posouzení formální žádost, která byla poté doručena výkonné radě NPHC. Po projednání představenstvo jednomyslně schválilo žádost Iota Phi Theta o členství. S účinností od 12. listopadu 1996 byla Iota Phi Theta přijata za řádného člena National Pan-Hellenic Council se všemi právy, výsadami a povinnostmi. Na počest vstupu Ioty Phi Teta do NPHC se v únoru 1997 na konferenci vedení konal slavnostní přijímací ceremoniál. Tohoto obřadu se zúčastnily stovky mužů z Ioty, včetně Velké rady a řady zakladatelů bratrstva, stejně jako stovky příznivců a podporovatelů z komunity NPHC.
90. léta až 2000 a mezinárodní expanzeRedakce
V roce 1992 založilo bratrstvo nadaci National Iota Foundation, Inc. osvobozenou od daně, která poskytuje stipendia a další finanční pomoc potřebným. Od svého založení nadace rozdělila na programy a služby více než 250 000 dolarů.
Bratrstvo se stalo mezinárodním subjektem založením kolonie v Nassau na Bahamách v roce 1999, vojenských poboček v Jižní Koreji (Alpha Rho Omega, 2005) a Japonsku (Beta Pi Omega, 2009) a Theta Mu (The Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Kolumbie, Jižní Amerika, 2013). Od data svého založení Iota Phi Theta neustále roste a stala se pátou největší a nejrychleji rostoucí převážně černošskou bratrskou organizací ve Spojených státech. K červnu 2018 bylo v USA i v zámoří iniciováno více než 30 000 členů. Tradičně pouze členové bratrstva zobrazují jeho název „Iota Phi Theta“, písmena ΙΦθ a štít v barvě Charcoal Brown (PMS 469) a Gilded Gold (PMS 871 Metallic).
V roce 2012 se Iota Phi Theta umístila na 20. místě v žebříčku „Top 25 Fraternities“ časopisu Newsweek. Dne 19. září 2013 uplynulo 50 let od založení bratrstva. Po 50. výročí založení bratrstva se členové bratrstva připojili k hnutí Black Lives Matter (BLM). Bratrstvo a BLM zastávají podobné postoje, že společenská nerovnost a nespravedlnost musí v celých Spojených státech natrvalo skončit. V roce 2019 pomohla kapitula Zeta Delta na University of South Florida vybrat 10 000 dolarů pro komunitu Grant Park v Tampa Bay. V roce 2020 udělila pobočka Beta Omega Washington, DC Alumni Chapter (ve spolupráci s Beta Omega Social Services) 55 000 dolarů ve formě stipendií vysoce úspěšným (mnohdy znevýhodněným) mladým lidem na vysoké škole.
V květnu 2020 prezidentka Iota a předsedové dalších bratrstev a sesterstev NPHC oficiálně vyzvali k podání trestního oznámení na policisty zapojené do zabití George Floyda. 29. května 2020 přijalo vedení spolku Iota a vedení dalších organizací NPHC pozvání k zahájení série setkání s tehdejším prezidentským kandidátem Joem Bidenem ohledně nejvyšších priorit, kterým čelí černošská Amerika. V listopadu 2020 složil bratr Iota Kenny Burgos přísahu jako člen newyorského státního shromáždění v 85. obvodu na první funkční období. V roce 2020 také bratr a kongresman Bobby Rush úspěšně prosadil zákon Emmett Till Antilynching Act (zákon, který předložil v roce 2019) ve Sněmovně reprezentantů Spojených států. Do dnešního dne návrh zákona ještě neprošel Senátem Spojených států amerických.
V roce 2021 bratra Rushe, spoluzakladatele illinoiské pobočky Strany černých panterů, který v roce 1969 jen o vlásek unikl atentátu, ztvárnil herec Darrell Britt-Gibson ve filmu Jidáš a černý mesiáš.