Imperial je termín donedávna vyhrazený pro piva vyráběná speciálně pro korunované hlavy Evropy, nyní si jej však vypůjčily americké řemeslné pivovary a bohužel se stal neurčitým. Při popisu piva se slovo „imperiální“ nyní začíná běžně používat ve významu „silnější než obvykle“. Toto použití je odvozeno od úctyhodného ruského piva Imperial Stout, které vařil v roce 1700 londýnský pivovar Henryho Thralea a později jeho následovníci a další. Tento 10% objemový alkohol (ABV) stout, původně vařený speciálně pro carevnu Kateřinu Velikou a ruský carský dvůr, se nakonec stal široce rozšířeným pivním stylem.

V 80. letech 20. století se styl imperial stout znovu objevil na úsvitu amerického hnutí řemeslného pivovarnictví, které ve Spojených státech pravděpodobně zpopularizoval Samuel Smith z anglického Tadcasteru. Ačkoli pivo Samuel Smith’s Imperial Stout vážilo rozhodně „neimperiálních“ 7 % ABV, mělo hlubokou, bohatou chuť a bylo oděno do velmi stylové lahve a etikety. Američané byli pochopitelně nadšeni.

Americké řemeslné pivovary, které hledaly větší a odvážnější chutě pro svá vlastní piva, začaly přidávat slovo „imperial“ ke každému pivu, které napodobovalo existující styl, ale zvyšovalo obsah alkoholu a často i chmelovou hořkost. Nejprve se objevil imperial India pale ale (IPA), následoval imperial brown ale, imperial pilsner, imperial witbier a dokonce i imperial mild. Kreativita, která byla vložena do samotných piv, jako by pivovarníky opustila, když došlo na pojmenování nových stylů. O každém pivním stylu, který dostal dávku steroidů, se nyní říká, že byl „imperializován“, což je termín, který připomíná náhlé získání superschopností komiksového hrdiny. Podobně se používá výraz „double“, jako ve slově double IPA. Pokud má pivovarník pocit, že imperializace nestačí, může se ze silného hnědého piva stát dvojité imperiální hnědé pivo, které by rozhodně mělo porazit všechny příchozí.

Ačkoli je mnoho z těchto piv dobře vyrobeno a předpona „imperiální“ baví některé řemeslné pivovarníky a milovníky piva, široké veřejnosti lze odpustit, že se cítí poněkud zmatená. Z piva, které by se před dvaceti lety jmenovalo hellesbock, se najednou stal „imperial pilsner“, přestože dotyčné pivo nemá žádné imperiální vazby a rozhodně není pilsner. Člověk si vzpomene na Gallo Hearty Burgundy v půlgalonovém džbánu. Podle běžných pravidel pivních soutěží začíná imperiální IPA na 7,5 % ABV, tedy sotva silnější, než byla tradičně běžná IPA. Ačkoli někteří kritizují možné zničení užitečné nomenklatury pivních stylů, kůň zjevně opustil stodolu. Spotřebitel by proto neměl nutně očekávat nejlepší vlastnosti původních pivních stylů u těch, které byly imperializovány. V nejlepším případě lze doufat v určitou ozvěnu zavedeného pivního stylu, přičemž některé jeho pozitivní vlastnosti budou posíleny spolu s alkoholem.

Viz také catherine the great, imperial stout, india pale ale a samuel smith’s old brewery.

.