Hvězdice trnová koruna. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

Crown-of-thorns starfish (COTS) (Acanthaster planci) jsou přirozeně se vyskytující korálovci (tj. živí se korálovými polypy) na korálových útesech. Jsou pokryty dlouhými jedovatými ostny a jejich barva se pohybuje od purpurově modré přes červenošedou až po zelenou. Obvykle mají v průměru 25-35 cm, i když mohou být velké až 80 cm.

Hvězdice trnitá se vyskytuje v celé indopacifické oblasti od Rudého moře a pobřeží východní Afriky, přes Tichý a Indický oceán až po západní pobřeží Střední Ameriky. Mezi predátory trnuchy patří obrovský plž triton (Charonia tritonis), hvězdice a pruhy (Arothron hispidus), titan (Balistoides viridescens) a hrbáč maorský (Cheilinus undulates).

Hvězdice trnitá se živí téměř všemi korály a její potravní preference a vzorce chování se liší v závislosti na hustotě populace, pohybu vody a druhovém složení. ref COTS se obvykle živí raději větvenými a stolními korály (např, Acropora), což jsou tytéž rody, které jsou nejzranitelnější vůči bělení. Pokud je však pokryvnost větvících se korálů nízká v důsledku přemnožení COTS nebo podmínek prostředí, mohou se COTS živit jinými korály, jako jsou Porites nebo listnaté korály (např. Montipora). Kromě tvrdých korálů se COTS mohou živit také houbami, měkkými korály, řasami a inkrustujícími organismy.

Odpady COTS

Nahoře: COTS na stolní Acropora. Starý odumřelý korál vpravo (šedý), přecházející v řasami pokrytý (zelenohnědý), k bílému nově odumřelému korálu. Dole: COTS s bílou jizvou po krmení na korálu. Fotografie © The Nature Conservancy

Ačkoli se COTS přirozeně vyskytují na korálových útesech v nízkém počtu, někdy se objevují ve vysokých hustotách nazývaných „ohniska“. Přirozená hustota COTS je 6-20 km2, což je méně než 1 hvězdice na hektar. ref Jako ohnisko se obvykle označuje 30 a více dospělých hvězdic na hektar útesu, ref nebo když dosáhnou takové hustoty, že hvězdice spotřebovávají korálovou tkáň rychleji, než mohou korály růst. ref COTS mohou spotřebovávat živé korály rychlostí 5-13 m2 za rok. ref

Díky občasným ohniskům mohou COTS hrát cennou roli v útesových ekosystémech, protože pomáhají udržovat druhovou rozmanitost korálů. V některých případech je četnost výskytu a s tím spojená úmrtnost korálů přibližně stejná jako rychlost růstu a obnovy korálů. ref COTS mohou pomáhat vytvářet prostor pro pomalu rostoucí masivní korály, protože COTS dávají přednost požírání rychleji rostoucích korálů. Antropogenní a jiné stresy v kombinaci s častějším výskytem COTS však mohou vést ke značnému poškození útesů a COTS jsou nyní považovány za hlavní zdroj úmrtnosti korálů na Velkém bariérovém útesu v Austrálii. ref Zdravé útesy se mohou z epidemií COTS zotavit během 10 až 20 let, ale degradované útesy, které čelí různým stresorům a změně klimatu, jsou méně odolné a mezi jednotlivými epidemiemi se nemusí zotavit. ref

V posledních desetiletích se zdá, že výskyt ohnisek COTS narůstá a způsobuje rozsáhlé škody na korálových útesech v Indopacifiku.ref Husté shluky COTS mohou útes zbavit 90 % živé korálové tkáně. ref V 70. letech 20. století se na severním Velkém bariérovém útesu vyskytlo ohnisko COTS, které trvalo osm let. Na vrcholu této epidemie bylo asi 1 000 hvězdic na hektar, takže 150 útesů bylo zbaveno korálů a 500 útesů bylo poškozeno. ref Na Togianských ostrovech na středním Sulawesi v Indonésii bylo epidemií COTS zničeno více než 80 % korálů na útesu. ref Škody způsobené COTS mohou nepřímo ovlivnit populace ryb, které jsou na korálových útesech závislé jako na životním prostředí. Na Velkém bariérovém útesu došlo po vypuknutí epidemie COTS k dramatickému úbytku dvou druhů motýlů, kteří se živí korály, a dvou druhů ryb živících se planktonem. ref

Co způsobuje vypuknutí COTS?

Vědci si nejsou jisti, co způsobuje vypuknutí COTS, ale jednou z nejrozšířenějších hypotéz je, že vypuknutí COTS je převážně řízeno dostupností fytoplanktonu.ref Obohacení živinami ze splachů ze zemědělské půdy může vést k propuknutí COTS, protože zvýšená hladina živin způsobuje kvetení fytoplanktonu, který je nezbytným zdrojem potravy pro larvy COTS. ref Například ve Velkém bariérovém útesu byla dvojnásobná koncentrace velkého fytoplanktonu spojena s téměř desetinásobným zvýšením vývoje, růstu a přežívání larev COTS. Jiní vědci se domnívají, že výskyt hvězdic COTS souvisí s načasováním událostí El Niño nebo je způsoben odstraněním predátorů COTS. ref

Kontrola hvězdic COTS

Potápěč sbírá hvězdice trnovce korunního v rámci akce Project AWARE, která se konala na ostrově Tenggol v Malajsii. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Pro kontrolu hvězdnatých trnuch byly vyvinuty programy. Metody kontroly COTS zahrnují vytahování hvězdic na břeh a jejich pohřbívání, vstřikování stlačeného vzduchu, pečení na slunci, vstřikování toxických chemikálií (např. formalín, čpavek, síran měďnatý) a budování podvodních plotů pro kontrolu pohybu COTS. Doporučenou metodou na Velkém bariérovém útesu je vstřikování žlučových solí do hvězdic, které je usmrtí, ale nepoškodí okolní ekosystém útesu. ref Mechanické metody kontroly COTS jsou nákladné a pracné, proto mohou mít opodstatnění pouze u malých útesů, které mají velký socioekonomický nebo biologický význam, jako jsou důležitá místa tření, turistické atrakce nebo oblasti s extrémně vysokou biodiverzitou. ref